時ノ糸～絆～

第一幕 京•帰還編

嫉妬心から

「…………それが……姫様の願い…………？」

「そうじゃ。力を貸してくれないか」

「…………」

「頼む、チビ助」

「………………ですね……」


朱雀帝はポツリと呟く。


「え？」

「姫様の目にはやはり、あの男しか写っていないのですね」

「………チビ助？」



初めて千紗から会いに来てくれたと喜んだ。
初めて千紗が自分を頼ってくれたと喜んだ。
だが、その行動の全ては小次郎将門の為のものだった。

千紗の行動、願いは、全て小次郎将門へ向けられたもの。

坂東へ行きたいと望んだあの時も。
戦を止めたいと願ったあの時も。
そして、今この瞬間も。

千紗を振り向かせようとどんなに努力しても、千紗の瞳にはやはり小次郎しか写ってはいない。

そんな虚しさから、朱雀帝の心の中に、“嫉妬”と言う名の黒く醜い感情が、溢れ出した。

それはもう、自分でも押さえきれない程に。


「……申し訳ありませんが、私には出来そうにありません……」

「な、何故だ。ただ話してくれるだけで良いのだ。お主が坂東で見てきた事を、官僚達の前で話してくれるだけで」

「私は……坂東へは行っていない事になってます。私が留守にしている間、私の身代わりを、我が弟成明と、千紗姫の弟、高志殿が交替で務めていたと母に聞きました。ずっと京にいたはずの私が、坂東の地で起きた事を何故話せるのでしょうか？」

「…………」


朱雀帝の話は、本当だった。
国の主が長い間、内裏を留守にしていると知られたら、どんな混乱を招くか知れない。

忠平の判断で、朱雀帝の坂東への遠征は内裏内でもごく一部、上層部しか知らない事柄となっていたのだ。

だが、小次郎への嫉妬心から、それを言い訳にして、逃れる口実に利用しているのもまた事実。


「申し訳ありません、千紗姫様。お力になれず、誠に申し訳ありません」


朱雀帝はただ幾重にも謝罪の言葉を述べた。

その表情、声音からは何の感情も読み取れない。

今再び朱雀帝は、数ヵ月前に見せた、あの人形のように冷たく無機質な表情へと戻ってしまった。


「…………チビ……助……」


表情を失った朱雀帝の姿に、千紗はそれ以上、かける言葉を失った。


と、その時


「兄さまっ。兄様～！」


二人の間に重苦しい空気が流れる中、どこからかトテトテと、軽やかな足音が近付いてくる。

その足音に視線を向けると、見慣れぬ子供が一人、息急き切って、紫宸殿へと駆け込んで来た。


「兄様、やっと見つけた～！今日もまた、あの話の続きを聞かせて下さい。成明なりあきらは、続きが気になって、夜も眠れません」

「あの話？」


突然の参入者に千紗がキョトンとした顔で尋ねた。


「う゛うわっ………びっくりした～。こ、これは……お客様がいらっしゃっていたのですか。そうとは知らず、失礼いたしました。ご無礼をお許し下さい」


成明と自身を呼んだその幼子は、歳は10歳ちょっとと言った所か。
どこか3年前に初めて会った頃の朱雀帝の面影と重なる。

そう言えば、先程朱雀帝が『自分の身代わりを弟がしていた』と言っていたのを思い出して、千紗は訊ねる。


「お主、チビ助の弟か？」

「え？ あ、はい。成明と申します。失礼ですが、貴方様は？」

「私か？私は藤原千紗。太政大臣藤原忠平の娘だ」

「えぇっ？？！ 貴方様が？？」


千紗が名乗ると、何故か驚いたように大きな声を上げて、暫くの間その場に固まってしまった成明。


「？？？」


何をそんなに驚いているのか、千紗が不思議そうな顔をしていると、不意に朱雀帝が立ち上がって彼女に言った。


「千紗姫様、申し訳ございません。弟が何やら用事があるみたいなので、私はこれにて失礼いたします」

「え？ あ、兄様？」

「ま、待て。まだ話は終わって……」


千紗の呼び止めも虚しく、朱雀帝は成明を連れ、屋敷の奥へと消えて行く。


「……………」


一人残された千紗は、朱雀帝の協力を得られなかった事実に、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。