時ノ糸～絆～

第一幕 板東編

帰ってきた裏切り者

“ガサガサッ”

そんな小次郎が感傷に浸っていた時、風も吹かぬ夏の夜の蒸し暑い庭に、木々が擦れ合う音が聞こえて来た。


「おい誰だ、そこにいるのは!?」


四郎は音のした方に向かって威嚇を示す。
葉を揺らしたのは自然の仕業ではい。
人の仕業だったから。

小次郎もまた、ゆっくりと視線を空から音のした方へと移した。


「………やぁ、小次郎、四郎。久しぶりだな」


四郎の呼び掛けに庭の木々の茂みから、ヒョッコリと姿を現したのは――


「太郎さんっ?!」


『下野国庁付近の戦い』以来行方知らずとなっていた太郎貞盛だった。


「………どうしてここに太郎さんが？」

「どうしてとは随分だな。言っただろ。私は小次郎達の味方だと」

「味方って、今更……」


小次郎達を裏切って、一度は敵方についたくせに、何の悪びれもなくあっけらかんと味方だと言ってのける貞盛に、四郎は戸惑いの声を漏らした。

そんな四郎に変わって、小次郎は冷ややかな視線を向けながら庭へと降り、ゆっくりと貞盛の元へ歩みを進めて行く。


「太郎、お前よくここへ戻ってこられたな」

「？ どうした小次郎？ そんな怖い顔をして」

「どうした、じゃない。お前は今更何をしにここへ来た？」

「何をしにって、私はお前の味方でありたい。そう思ったから帰って来たのだ」

「………」

「それに、聞いたぞ小次郎。お前、京から召喚命令が下ったそうだな。京へ戻るのだろう？ ならば、私も共に京へ帰ろう。こんな野蛮な所に長居は無用。くだらぬ戦になど、もうこれ以上巻き込まれたくないからな」

「………………」


どこまでもヘラヘラとした態度の太郎に、ついに小次郎の我慢は限界に達した。


「っ？！兄貴？？！」


突然、太郎に向かって思いきり殴りかかった小次郎。“ドスッ”と鈍い音が辺りに響いた。


「…………」


一瞬、何が起こったのかわからなかった太郎は、殴られた衝撃でその場に倒れ込むと、ポタポタと地面に滴り落ちる赤い雫をぼんやりと眺めていた。

口の中に広がる鉄の味。そっと口元に手をあてると、その手にはベッタリと赤い液体がついて――


「………」


そこで初めて、地面に滴り落ちる赤い雫が自分の血である事を理解する。

どうやら、歯を食い縛る暇もなかった貞盛は、突然の衝撃で口の中を派手に切ったらしい。


「…………小次……郎？……お前……何を……」