時ノ糸～絆～

第一幕 板東編

賑やかな宴

貞盛が二人の伯父の元へ向かっていたのと同じ頃――

豊田では賑やかな宴が開かれていた。


「どうした秋成、そんな不機嫌な顔をして？」

「兄上。戦になるかもしれないこんな時に、何故宴など興じておられるのですか？ こちらに来てから祭だ宴だと騒いでばかり。流石にこんな時くらいは控えるべきでは？」

「こんな時だからこそだよ。秋成お前こそ、こんな雨の日にまで、外で番犬に徹する必要はないんだぞ。ほら、お前も皆と一緒に宴を楽しめ」


賑やかな宴の中、今日も一人庭に立ち、番犬に徹する秋成。彼を気に掛けて、小次郎は義弟を宴の席へと誘っていた。


「いいえ。俺みたいな身分の者が、千紗姫様と同じ部屋に上がる事など許されません」

「……お前も頑固だな。ここでは身分なんて気にする必要はないと言っているのに」


だが、頑なにいう事を訊こうとしない秋成に、小次郎は呆れ顔。


「そうはいきません。一度姫の護衛になると決めたからには身分はわきまえなくては。そう忠平様とも約束いたしましたから」

「……はぁ、やれやれ。よっと――」

「あ、兄上！ 何を？！」

「口で言って分からない奴には強引に行くしかないだろ」


秋成の頑固さに、小次郎はやれやれとため息を吐きながら、最終的には彼の胸ぐらを捕まえて強引に庭から屋敷へと引き上げたのだった。


「これは命令だ。千紗の護衛だと言うのなら、今日はあいつの側にいてやってくれ」


そっと秋成の耳元で囁きながら、チラリと空を見上げた小次郎。その仕草にやっと秋成は納得する。今日の宴が何故開かれたのかを。

これはきっと、千紗の為の宴だ。雷が苦手な千紗の気を、さりげなくまぎらわせる為に小次郎は、宴と称して態と騒がしくさせていたのだと。

一歩も二歩も先を見ている義兄の偉大さを感じて、適わないなと項垂れながら秋成は、義兄の想いに静かに頷いた。


「……分かりました。ご命令とあらば」

「よしよし、良い子だ。秋成に言う事を聞かせるにはやはり千紗を利用するのが一番だな」

「兄上……子供扱いはやめて下さい」


――前言撤回。やはり小次郎は、ただ単に騒ぎたかっただけなのかもしれない。

ぐりぐりと、まるで幼子にするかのように秋成の頭をなで回す義兄の姿に、秋成は考えを改めた。

　そして、これ以上義兄にからかわれてはたまらないと、逃げるように秋成は千紗の元へと向かった。

そんな秋成の後ろ姿を見送りながら、小次郎は満足顔で部屋中を見渡し、今度は皆に向けて高らかかに無礼講を宣言する。


「よし、これで全員揃ったか。さぁ皆、これから秋の収穫期に向け益々忙しくなる。皆には沢山働いてもらわないとならないからな、今日は労いの意味も込めて細やかな宴を用意した。飲んで食って騒いで、今のうちにはめをはずしておいてくれよ」


小次郎から贈られた労いの言葉に、既に出来上がっていた酔っぱらい連中は、飲めや唄えやのどんちゃん騒ぎ。

わいわい賑やかな酔っぱらいの間を掻き分けて千紗の元へと辿り着いた秋成は、顔を真っ赤に染めながら千紗に絡む四郎を押しのけ、千紗の隣へと腰を下ろした。