可惜夜に浮かれ烏と暁の月

第二十四節気 大寒

末候――鶏始乳（にわとりはじめてとやにつく）

　もうすぐ一年が巡る。
　朱嶺に出会って、春夏秋冬と季節をまたいだ。最初の頃は、まったく信じていなかった、妖怪たちの存在がいつしか日常に変わった。

「暁治さんはお料理が上手ねぇ」

「ああ、まあ、だいぶ慣れました」

　日がうっすらと昇る頃、台所では朝餉の香りが漂っている。せっせと暁治が卵焼きを焼いている、そこは宮古家ではない。
　女中を何人も抱えた、天狗の屋敷だ。

　近頃の暁治は、幽世と現世を行ったり来たりしている。あやかし修業、と言うべきなのか。朱嶺たちの世界で勉強している最中だった。
　ついこのあいだ、指輪の交換をしたばかりなのだが、では早速と管理人の管理人。その仕事を任されることになったのだ。

「じいちゃんの跡なんて継げるのかな。もっと話を聞いておけば良かった。いまごろ仕事なんて忘れて、あの世でばあちゃんとのんきに暮らしてそうだよな」

　元は祖父がしていた仕事だけれど、なんの役割があるのか、暁治はさっぱりわかっていなかった。かいつまんで言えば、こちらとあちらを繋ぐ門、それを管理する役割。
　人間が誤って迷い込まないように、妖怪たちが好き勝手に出入りしないように、二つのあいだを護る門番だ。

　とはいえまだまだ見習い中で、幽世に渡る時は桃のお世話になっている。そのうち自分の力で、渡れるようになるらしい。
　けれど気をつけなければならないことがある。

　幽世にいるあいだは、時間が流れていないに等しい。人の世よりも、時間がゆっくりなのだとか。
　うっかりすると百年経っている――と朱嶺が言っていたやつだ。そのうっかりで、失踪騒ぎになっては大変だ。気をつけるべし。

「綺麗な黄金色の卵焼きですね」

「ありがとうございます」

　女中がしらの寧々がにこにこと笑い、暁治の作った卵焼きを味見する。固唾をのんでそれを見守ると、うんうんと大きく頷いた。

「これならお頭さまも、気に入ってくださいますよ」

「よ、良かった」

「お頭さまは甘い卵焼きが大好物なんです」

「そうなんですか」

「ええ、いまではいつでも鶏の卵は食べられますが、昔は大変貴重だったんですよ。春から初夏が旬と言います」

「卵に旬なんて、あったんですね」

　ここにいると色々な話を聞く。鶏の話で言えば、昔は時計などなかったので、雄鶏の鳴き声で朝の訪れを知ったそうだ。
　いまでも寧々たち女中は、その習慣が身についている。今朝も目覚ましなしで、みんな起きていた。

「御味御汁は白だし、お漬物はカブがお好みです」

「なるほど」

　朱嶺の好みはこの一年で覚えた。なのでいまは、お舅さんやこの家の人たちの好み、それを覚えている最中だ。わりとそれぞれこだわりが多い。

「一番上のお兄さんは、納豆ご飯。庶民派だな。ええっと、三番目は」

「あら、桜小路さま」

「おはようございます」

　メモをとりながら歩いていると、隣の寧々がにこやかな笑みを浮かべた。視線を上げれば、廊下の先から大男が歩いてくる。彼は最近あやかしの仲間に入れてもらった、幼馴染みの桜小路。昨晩はこの屋敷に泊まっていた。
　今日はとあるお披露目があって、親しい友人も招くよう天狗の頭領に言われていた。桃は家と、旅館内にしかいられないので、雪とお留守番だ。

「おはよう、桜小路」

「宮古は朝からか？」

「ああ、そうだ」

「嫁入り、するんだってな。昨日の晩、朱嶺から惚気話を聞いた」

「嫁っ？　惚気っ？」

「ん、ああ、婿か？　うん、でも大層喜んでいたぞ」

「……そ、そうか」

　嫁、と言う部分は気にかかるけれど。喜んでいたと言われると、悪い気はしない。しかし照れくさくてそわそわすると、穏やかなまなざしで見つめられて、さらに落ち着かなくなった。

「あの町はいいところだよな。宮古が離れたくないって思うのは、わかる」

「もしかしてお前も、あそこに残るつもりか？」

「それもいいなと思っている。せっかく仲間に入れてもらえたしな」

　彼らがあやかしだと知った時、桜小路は案の定、そうなのか――とあっさり受け入れた。それどころか興味深そうに、あやかしたちのことを訊ねるほどだ。
　長年一緒にいただけあって、そういう大雑把さは、自分に似ていると暁治は思った。

「あら、悟坊ちゃん、お早いですね」

「はぁるぅ～！　おっはよぉ」

「なんだよ、朝からテンションが高いな」

　バタバタと廊下を駆けてきた恋人に、顔をしかめる暁治だが、ものともせずに抱きつかれた。うずうずとしたその様子に、ますます眉間にしわが寄る。

「今日はあれ、見せてもらえるんだよね」

「う、う……まあ」

「僕、楽しみぃ」

　周りに花が飛んでいる、気がした。そう思うとこの先へ進むのが、ためらわれる。けれど寧々に、みんながお待ちですよ、と声をかけられてしまった。
　大きな広間には暁治が作った、もとい手伝った。朝餉が次々に並べられている。

「おはようございます」

「うむ、おはよう」

　一番奥、上座に座る天狗の頭領に頭を下げると、鷹揚に頷く。席には朱嶺の兄弟子たちや、ほかのみんなも顔を揃えていた。普段は天狗の仮面をつけているが、この時ばかりは全員素顔だ。
　一番下手に鷹野、その隣にキイチ。河太郎と石蕗はわりと上手側だ。ここで彼らの地位、というものがなんとなく見えてくる。

　朱嶺と暁治も本来であれば、もっと上座になるのだが、桜小路に併せて下座にしてもらった。

「さて、揃ったところで朝餉にしよう。昔は我らと人はともにあった。暁治殿の繋がりを経て、また縁が繋がることを願う」

　頭領の声を合図に、皆で手を合わせる。しばし祈るような沈黙のあと、いただきますと声が揃った。
　何度かここへ訪れているが、こうして全員が集まるのは初めてのことだ。いささか暁治は緊張する。

「この卵焼き、はるが焼いたでしょ？　おいしいぃ」

「よくわかったな」

「わかるよぉ、毎日のように食べてたからね」

「ほお、そうか。うん、なかなかに旨いぞ」

　朱嶺の声に、頭領が卵焼きに箸をつける。そして精悍な顔をほころばせて笑った。その表情に暁治はほっと息をつく。


　和やかな朝食が終わると、普段であれば皆、退席するのだが。今日は全員席に着いたままだった。
　その様子に暁治はキリキリと胃を痛める。そして自然と険しい表情になってしまった。隣の朱嶺はそんな暁治の顔を覗き込んでくる。

「はる、変な顔になってるよ」

「だ、誰のせいだ」

「え？　もしかして僕？」

「お前があんなこと言わなければ」

　きょとんとした顔をして見上げてくる恋人に、むむっと眉間にしわを寄せるが、パンパンと頭領が手を叩き、その場が静まる。
　さらにはその場にいる全員の視線が、ある一ヶ所に集まった。

　布のかけられた二つのもの。それを見ると、暁治の胃はきゅうっと引き絞られる。だがそんな心情をよそに、かけられていた布が剥がされた。
　一瞬の沈黙ののち、おおっと周りがどよめく。

「わぁぁ、はる！　はる！」

「う、うるさい。首を絞めるな首を」

　隣の朱嶺が急に半立ちになり、襟元を掴んで揺さぶってくる。終いにはバンバンと肩を叩いてきた。

「はるの目に映る僕って、あんななの？」

　広間でお披露目されたのは、暁治が描いた朱嶺の絵だ。ぽろっと頭領にそのことを話したらしく、ぜひ拝見したいと言われた。見せるほどのものでは、と言ったものの――まったく聞いてもらえなかった。

　皆がじっと見つめるので、暁治の心臓はかつてないほど鼓動を速める。それでなくとも恥ずかしい。そこにいるのは桜の中、笑顔で振り返る朱嶺と、稲穂が揺れる中で満面の笑みを浮かべる朱嶺だ。
　暁治の目に映る、愛しい恋人。

「そうか暁治殿の前では、このように笑うのだな」

　ぽつりと呟くような声。天狗の仮面をつけてしまって、表情は読み取れない。それでも頭領の声は、しみじみとした、優しい声だった。

「そなたなら、愚息を幸せにできるやもしれぬな。よろしく、頼む」

「は、はい。ど、努力させていただきます」

　振り向いた彼に、暁治は居住まいを正して頭を下げた。
　いままでの朱嶺は知らないけれど、あの町で一年過ごした朱嶺はよく知っている。いまは知らない一面も、この先一緒にいれば見えてくるだろう。

　そして思うのは、どんな彼でも一緒にいたいと思うに違いない、と言うことだ。

「あとは祝言だな」

「う、うっ、来年と言わずにいますぐしたい。学校なんていつやめてもいいのに」

　数秒前まで嬉々としていた朱嶺が、急によよよっと泣き崩れる。その大げさな泣き真似に、ぺしりと手の平で頭を叩く。するとひどーいと、さらに床にひれ伏した。

「馬鹿、お前……学生生活を送れて楽しいって言ってただろう。そういう経験も大事だ。そ、それにだな」

「なに？」

「もう一年先でも、俺の気持ちは……変わらない。たぶん」

「ええっ！　たぶんっ？」

「嘘だよ、嘘。変わらないよ」

「も、もう！　はるのツンテレ！　でもそういうところも好き！」

「うん、俺も好きだよ」

　たまには素直に言ってみるものだ。瞳を大きく丸くした恋人が、頬を真っ赤に染めた。先日の茹でダコに匹敵するその顔に、暁治は至極楽しそうに笑う。

「はる、一生愛してる！」


　この町で季節が一巡するたび、これからも二人の恋物語は紡がれていくだろう。
　昔々、あるところで――そんな幸せのお話。