溢れんばかりの愛をあなたに贈る

第四章 コスモスの名の元に

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＿＿森の国境付近。

　馬を走らせること数日。やっとの思いで、エルダ達は森の国境付近まで来ていた。
　休憩を取るため、川のほとりで馬を止める。
　川の水をごくごくと飲む馬。ここまでよく走り続けてくれている。エルダは馬の頭を優しく撫でた。
「ありがとうね」
　すると、馬はそれに答えるように、エルダを見つめた。
（愛らしい子）
　馬に頬を擦り寄せ、目を閉じるエルダ。こうして静かな森の中にいると、数日間、自分が見てきたものが嘘のように思えてくる。
　しかし、あれは紛れもなく現実だ。
「っ……」
　軽く頭を抑える。
「エルダ嬢、大丈夫ですか」
　隣にいたケルベルトが、心配そうな顔をして問う。
「はい……」
　笑みを浮かべ、そう返事をしたものの、エルダの声は弱々しかった。
「無理はなさらないで下さい。それが一番良くないのですよ」
「……ありがとうございます」
　ここに来るまで、エルダは多くの現実を目にしてきた。
　家は燃え、荒れ果てる村。地面に転がる民や騎士、軍人の死体。亡くなった我が子を抱きしめ、茫然と赤い空を見上げる親。親を探し、泣き叫びながら歩く子供。
　戦争に意味などない。それなのに、どうして人は争い続けるのだろうか。
「世界は、残酷ですね……」
　神秘的な川を見つめて言うエルダ。
　今、目の前に広がるこの美しい光景が、嘘のような世界が本当にあるのだから。
　ケルベルトは悲しげに、小さく笑みを浮かべうると、取ってきた木の枝を、川から離れた場所に置く。
　時刻は夕暮れ時、今日はここで暖を取ろうと言うことらしい。
　水を飲み終えた馬の手綱を引き、エルダも川を離れようとした。
　＿＿その時だった。
　水面に何かが落下し、大きく水飛沫が舞う。
「エルダ嬢！！」
　いち早く反応したケルベルトが、エルダの腕を引き、自分の後ろに隠す。
「下がって」
　剣を構えたケルベルト。
（一体何が……）
　川を見つめ、じっと待ち構える。　
　すると、川から男性と思われる人が顔を出した。
　男性は随分と慌てているようで、呼吸も荒く、必死に息をしている。
「何者だ」
　ケルベルトがそう問うと、男性はこちらを見た。
「え……」
　その顔に、見覚えがあった。
　エルダは一目散に川に向かって走り出す。その後をケルベルトが追う。
（間違いない。あれは）
「キースさんです！」
「えっ、キースって、騎士団のあのキースですか？」
　キースはエルダ達に気づくと、片手を上げ、絞り出した声で、引き上げて欲しいと言う。
　ほとりからキースがいるところまでは距離がある。泳いで行くには川が深すぎる。
　エルダは馬に駆け寄ると、手綱を外し、川へ戻る。
　それをキースの元へと届くよう、精一杯の力を使って川へ投げた。
「掴んで……！！」
　キースは力を振り絞り、手綱を掴むと、手を挙げグーサインをする。
「ケルベルト伯爵！」
　エルダとケルベルトは手綱を握りしめ、キースを引き上げる。
　やっとの思いでキースを引き上げると、エルダはその場にしゃがみ込んだ。
　荒く、狭い感覚で呼吸を繰り返すキース。
　エルダは、仰向けになったキースを見下ろし声をかける。
「キースさんしっかり……！！」
　ゴホゴホと咳き込むキース。気管に川の水が入ってしまったようだ。エルダはキースの体を横にし、背中を摩った。
　しばらくして、呼吸が落ち着き出したキースは、エルダを見上げた。
「エルちゃん……」
　キースはほっとしたように、首を項垂れさせた。
「一体、何があったのですか？　アレン様は……」
　アレンと言う言葉に、キースは顔を上げる。
「団長……団長が……」
　エルダの腕を掴み、瞳から涙を溢れ出させるキース。
　ケルベルトと、顔を見合わせたエルダは、事態が只事ではないことを悟った。
「キースさん、アレン様は今どちらに」
「団長は、俺を助けるために、一人でエーデルの軍と対峙している……軍を率いているのは、ルシウスとか言う軍人で……」
「ルシウス……」
　その名に、ケルベルトが目を細めた。
「ご存じなのですか？」
　エルダの問いに、ケルベルトは頷く。
「ルシウスは、エーデル国の有力貴族の一人です。彼は身分が高いだけではなく、軍人としても名高い。その力は国王陛下にも影響を及ぼし、一部ではエーデルの真の支配者は彼だと噂されています」
「そんな方が戦場に……」
「俺、全部聞きました。団長のこと……」
　キースはエルダをケルベルトを見る。
「ここにいるてことは、二人は、知ってるんですよね……？」
　頷くエルダとケルベルトを見て、キースは納得したようだ。
「助けに来てくれたんですね。団長を」
「はい、私は、アレン様をエーデルの皆さんを説得しに来ました。アレン様は脅威でないし、アレン様は生きるべきお方だと」
「……やっぱりあの人、初めから死のうとしてたんだ……」
　悲しげに呟かれた、キースのその言葉に、エルダは胸が痛くなった。
（こうしている場合じゃない。早くアレン様の元へ行かないと）
　立ち上がったエルダ。
「どちらへ？」
「アレン様の元です」
　手綱を地面から拾い上げ、馬の首にかけ直すエルダ。
「エルダ嬢、お気持ちはお察ししますが、今行くのは危険です」
「では、このまま見殺しにしろと？」
「そうではありません」
　そんなこと出来るはずがない。エルダだけではない。ケルベルトだってそうだ。
　ケルベルトに向き直るエルダ。
「ケルベルト伯爵。もう一度言います。私は、覚悟が出来ています」
　迷いなどない。そんなものはとうに存在すらしていない。
　ただ、アレンを救うことしかエルダの中にはないのだ。
　たとえ、自分が死ぬことになったとしても。後悔はない。
「私は一人でも行きます」
　こういうところも頑固なんだろうなと、つくづく思う。
　しかし、エルダの意思は揺るがない。
　二人に背を向け、馬に乗る。
　ケルベルトは意を決したように息をつくと、立ち上がった。
「分かりました。では、私も行きましょう。キース殿は、しばらく休まれていて下さい」
「いや俺も一緒に」
　立ちあがろうとするキース。
　しかし、体が言うことを聞かないようだ。
「っ……」
　川の水で血は洗い流されているが、キースはボロボロだった。
「その怪我では無理です。それに、あなたが戻れば、アレン様の意思を無駄にしてしまう。どんな理由があろうとも、アレン様があなたを守ったのは事実なのですから」
「……分かりました」
　唇を噛み締め、片手で動かない太ももを叩いたキース。悔しくて仕方がないのだろう。
　キースの怪我の手当てを終えると、エルダとケルベルトは川のほとりを発った。
　じきに太陽が沈み夜がやってくる。その前に、何としてもアレンの元に辿り着かなければならない。
　ケルベルトは馬の速度を早めた。
（アレン様、どうかご無事でいて下さい）
　エルダは祈りながら、黒闇に溶け出そうとする森を駆け抜けた。
　

「はあ……はあ……はあ……はあ……」
　あれから、どれだけの時間が経っただろうか。段々と視界が見えにくくなった。息もしづらい。
（キースは無事に逃げられただろうか……）
　大分減ったが、目の前には、あと数十人の軍人がいる。
　一人で数百人斬ったアレンの強さに恐れ慄き、剣を振るうことを躊躇するエーデル人達だが、いくら剣の天才であるアレンも、気力も体力も無くなっているこの状況では、やはり勝てないだろうと踏んでいるのか、それとも戦うことを止めることが出来ないのか、彼らも剣を振い続ける。
（俺が生き絶えるのと、こいつら全員斬り殺すのどちらが先か。だが、仮にこいつらを斬り殺したところで、ルシウスと戦える気力はないだろう）
　剣身に刻まれた、レディート国の紋章を見る。自由と愛の国であるレディート国を象徴するのは白鳥。真っ白で首が長い白鳥は優美な印象を与える。
　昔、母に教えられたことがあった。白鳥は春を告げる鳥で、生涯、一人の相手と添い遂げると。
『＿＿いつかあなたも、あなたを愛してくれる人が現れる。その時が来たら、その人を大切にしなさい。他の何よりも』
　幼いアレンの耳に囁かれた、母の言葉が蘇る。
（お母様……俺も出逢えましたよ。大切には出来なかったけど。こんな俺を、真っ直ぐに愛してくれる人に出逢えました）
　銀色の刃に、自分の顔が映る。
　悪くない表情だった。
　屈強そうな一人のエーデル人がアレンに襲いかかる。
（これでお終いだ……）
　アレンは目を閉じた。
　だが＿＿。
「うっ……！！」
　苦痛な声に、目を開けると、屈強そうな男が地面に蹲っていた。
　その足には、弓矢が刺さっていた。
（どういうことだ）
「＿＿アレン様……！！」
　その声にハッとする。
（エルダ……！？　なぜここに……！？）
　こちらに駆けて来るエルダ。その後ろには、ケルベルトがいた。
　エルダたちに気づいたエーデル人が二人に立ち向かう。
「何をしているエルダ！！　こっちに来るな……！！」
　叫ぶアレン。しかし、エルダは引き返さず矢を放ち、進み続ける。
　ケルベルトがカバーに入っているも、油断すればエルダの首はすぐに刎ねられる。
　アレンは無意識に体を動かし、エルダの元へ行こうと、力を振り絞り、目の前に立ちはだかるエーデル人を無我夢中で斬り殺していく。
「エルダ後ろだ……！！」
　後ろを振り向くエルダ。不意をついて現れたエーデル人が、エルダに剣を振るおうとする。弓を構えるエルダ、しかしそれでは間に合わない。
（殺さなければ、エルダが殺される……！）
「エルダ！　心臓に矢を突き刺せ……！！」
　矢筒から弓を取り出す。だが、エルダは躊躇した。
　迫り来る刃に身を縮め、目を閉じるエルダ。
「っ……！」
（間に合え……！！）
　力を振り絞ったアレンが、間一髪でエーデル人の首を刎ねる。
　血飛沫がエルダの頬にも飛び跳ねる。
「……」
「……」
　アレンを見上げるエルダの表情は、硬っていた。
「……大丈夫か」
　ぶっきらぼうにアレンがそう言うと、エルダはハッとした顔をする。
「すいません……私が躊躇したから」
「いや、それでいい。……人殺しは俺一人で十分だ」
　本当は、こんな姿、エルダになど見られたくなかった。人を殺め、血を浴び、それでもなお、突き進む自分など。
「なぜここにき来た」
「それは……アレン様を救いたくて」
「……」
　おおよそ、アルバート達に自分の過去を聞いたのだろう。余計なことをしてくれると思う。
　どこまでも真っ直ぐな、汚れのないエルダの瞳。
（そんな瞳で、俺を見るな）
「頼んでいない」
　赤く染まった背中を向け、アレンは歩き出す。
　全てを一人で抱え込み、自ら孤独への道を歩む。それが、アレンのもう一つの生涯でもある。
（いっそ、今この場で嫌われてしまえば、楽なのかもしれない……）
　再び、剣を振おうとするアレン。
　しかし、そこでエルダが声を上げた。

（もう十分だ。あなたが苦しむのは、もう終わりにしたい）
「エーデル国のみなさんに、お話があります」
（もう二度と、一人になんてしない）
「なんですか？　飛び入り参加のお嬢さん？」
　エルダの一声に、今まで傍観していたルシウスが反応する。それに習うように、軍人達の動きもぴたりと止む。
　馬に乗りエルダを見下ろすルシウス。その唇には、蔑むような薄い笑みが浮かんでいる。戦争も知らぬ、若い女であるエルダを侮っているのだろう。
　しかし、エルダは怯む様子を見せない。
「エーデルの皆さんは、人操るの才を持つアレン様が、脅威になるとお考えですよね？」
「いかにも。そうおっしゃられるということは、あなたはご存知なのですね」
「……私も、人操の才について、可能な限り勉強しました……みなさんが恐る理由は、私のような人間でも、理解出来ます」
　目の前に立つアレンの背中が、寂しげに見えた。
　エルダはアレンの思いを感じながら、言葉を紡ぎ続ける。
「ですが、その才は決して脅威ではありません」
　エルダの言葉に、ルシウスは興味ありあげに目を見開く。
「そうお考えになる理由をお聞きしても？」
「レディート国、初代国王であるユリウス様は、お妃のローズ様のおかげで、破滅の運命から遠ざかったと言われています」
「確かに、初代国王は、人操の才をお持ちだったそうですが、才を使ったことがないとか。実に信じがたい話ですよね？　おそらく、ローズ様が何か制御出来る才をお持ちだったのでしょう」
「それが、ローズ様は王族の方でありましたが、才をお持ちにならない方だったそうです」
　ルシウスの表情が険しくなる。
「何ですって……？」
　これは、のちに分かったことっだが、王族でも稀に才を持たない者が存在するそうだ。ローズはその稀な存在の一人で、二人の間に生まれた子供は、ユリウスと同じ人操の才を持って生まれることもなく、全く別の才を持って生まれたという。
「ローズ様は、才を使うことなくユリウス様を救ったのです」
「ほーお、それは何なのですか？」
　皮肉そうに目を細めたルシウス。
　エルダは目を閉じ、アレンを想う。
　数秒間、目を閉じると、ゆっくりと目を開けた。
　そして、真っ直ぐにルシウスを見た。
「＿＿愛です。ローズ様がユリウス様を生涯愛し続けたことで、ユリウス様は人であられたのです」
「つまり……愛でアレン様を救うと？」
　滑稽そうに問うルシウス。
「はい」
　エルダの答えに、馬鹿馬鹿しいとルシウスは笑い始めた。
「そんなことで、人操の才が制御出来るとでも？　あなたは才の恐ろしさをまるで分かっていない」
「お言葉ですが、あなたも愛が何かをまるで分かっていない」
「……何ですと？」
　怪訝な顔でエルダを睨みつけるルシウス。
　そんなルシウスに、エルダは怯むことなく前へ歩みを進める。
「アレン様。あなたはとてもお優しい方です」
　ゆっくりと、こちらに振り向こうとするアレン。その顔は俯いていて、真っ直ぐに自分を見てはくれない。
「……何度も言うな。俺は優しくなどない」
「ではなぜ、あの時キースさんを押し除けてまで、剣を振るったのですか？」
「キースがもたもたしていたからだ」
　首を横に振るエルダ。
「いいえ。あなたは怒っていらしたんです。大切な弟さんを傷つけられて」
（そう、あの時のあなたは、血に濡れながら怒っていた。あの表情は、冷酷無慈悲なんかじゃなくて、ただ弟想いな、優しいお兄さんだった）
　歩みを止め、アレンの隣に立つエルダ。
「諦めないでください。生きることを、諦めないで」
　伸びた長い前髪が、アレンの表情を遮る。
　何も言わないアレンに、エルダは心の底から訴え続けた。
「私が傍に居ますから……いつもここにいますから……」
　そう言って、アレンの片手を取り、きつく握りしめるエルダ。
「だから……生きることを諦めないで……」
　その瞬間。静かに、アレンの頬から涙が伝った。
　一度流れた涙は、止めどなく溢れる。
　一体どれほどの間、彼は泣くことが出来ずにいたのだろうか。
「くっ……っ……」
　片手で顔を覆うアレン。
　孤独に剣を振る続けるしかなかった彼の本当の姿が、今初めて見えた気がした。
　エルダがそっとアレンの頬に触れると、藤色の美しい瞳が自分を捉えた。
　その虹彩には、確かにエルダが映っている。
　ふわりと笑うエルダに、アレンは涙を流し続けた。
　その涙は、雨あがりの空のように輝いていた。
「……とんだ茶番に付き合わされたな」
　ルシウスは馬を降りると、懐から剣を抜き、二人に近づく。気配に気づいたアレンはエルダを庇うようにして、ルシウスに背を向けて抱きしめる。
「今ここで二人で死ぬがいい」
　二人の頭上に剣が上げられる。
　アレンは、その胸にきつくエルダを抱きしめた。
「＿＿そこまでだ」
　凛とした華やかな声が、静寂さを作り出す。振り向くと、剣を振り下ろそうとするルシウスの手が止まっていた。
　ルシウスの後ろ、そこには一人の青年がいた。青年はルシウスの背中に刃を突き立てていた。
　そして、その周りには何万人という騎士たちがいた。
　騎士が持っている旗には、羊の紋章があった。
（あれって……ベーベル国の……ってことは、もしかしてこの人は……）
　青年と目が合う。微笑まれ、整った美しい顔立ちに、思わずドキッとしてしまう。
　すると、青年の後ろから、ひょっこりと顔を出す栗色の髪の女性。
「アンジェリーナ様！？」
（どうして、アンジェリーナ様までここに……）
「ちょ、アンジー！　そっち行ったら危ないってばっ！！」
　慌てる青年。そんな青年に構うことなく、アンジェリーナは、エルダとアレンの元へやって来る。
「全く……僕の奥さんはタフなんだから」
　頭を抱える青年。アンジェリーナを奥さんと言う彼。どうやら、エーデル国、第一王子である、マーク・ベーベルのようだ。
　マークはルシウスに剣を捨て、エルダ達から離れるように命令する。ルシウスは大人しく言う事を聞き、剣を地面に捨て、エルダ達から離れる。
「エルダ、アレン無事ね？」
「アンジェリーナ様……どうしてここに……」
「彼のお父様のおげよ」
「どう言う意味だ？」
　問うアレン。アンジェリーナの視線はマークに向けられた。
「君のお父さんが、僕の父に手紙を書いたんだ。息子に力を貸してくれって」
（国王陛下……いつの間にそんなことを）
「でも、手紙なんてなくても、僕は元々こうするつもりだったよ。だって、大事な奥さんの友人のピンチなんだから、助けないわけがないでしょ？」
　にっこりと笑うマーク。ベーベル国の王族は謎めいて、その姿は国民ですらも知らない者がいると聞いていたが、まさか、こんなにも甘いマスクの人だったとは。
（アルくんとは、また違った感じの王子様って人だな）
「レディートがベーベルと同盟を結んだとは聞いていませんね」
「やだなおじさん。別にそんなもんなくたって、分かるでしょ？　てか、この状況でそんなこと言っている場合ですか？」
　ルシウスの背中に、突き立てていた剣をさらに近づけるマーク。その表情はとびきり楽しい事をしているかのように笑顔だ。
　マークは見た目によらず、悪どいところもあるみたいだ。
「マーク、本題に入って」
　アンジェリーナからの言葉に、マークは肩をすくませ、仕方なさそうに話し始める。
「これから、レディートとベーベルには、条約を結んでもらいます。戦争をしないという平和条約を。ああ、もちろんこれには、僕たちベーベル、そしてスワンも」
「ふんっ、そんなもの結んでたまりますか」
　言葉は否定しているが、先ほどとは打って変わり、ルシウスには緊張感があった。
　さすがは大陸中が恐る才を持つと言われているベーベル国。その効果は絶大。予知の才を持つマーク。彼がルシウスの次の動きがどう出るかを読める以上、下手なことはしたくないのだろう。散々大口を叩き、態度が横柄だった高飛車な男も、残っていた馬を降り、軍人の後ろに隠れる始末だ。
「あなたに決定権はありません」
　そう言い、マークはエルダを見据えた。
「エルダさんが居る限り、アレンは大丈夫だ」
「そんなものに、何の根拠があるんです？」
　問うルシウスに、首を傾げ、面白げに問いかけ返すマーク。
「なんだと思います？」
　沈黙して考え込むルシウス。そして、ハッとした顔をした。
「まさか……」
　顔面蒼白そうなルシウスに、マークはニヤリを笑う。
「そのまさかです。僕は予知しました。エルダさんはアレンと生涯を共にする。そしてそれは、人操の才という、巨大な力を抑えることにつながる。つまり、あなたちが恐る脅威はないのです」
「そんな馬鹿な……愛ごときで、呪いを抑えられるはずなどない」
　言いきるルシウス。笑みを浮かべていたマークの表情が一変。鋭い目つきに、ルシウスは息を呑んだ。
「予知の才が信用ならないと？」
　重く、のしかかるような一声だった。
　あと一歩近づけば、鋭い剣がルシウスの背中に突き刺さる。マークはそのぎりぎりを避けてルシウスを推測っているようだった。
「さあ、どうします？」
　また笑みを浮かべ、先ほどの声とは打って変わった柔らかな声。穏やかな問いかけをしていると言うのに、有無を言わせない感じがした。
（マーク王子って、こんなにすごい人だったんだ……）
　そんなマークに、観念した様子のルシウス。彼に選択権はないようだ。
「分かりました……しかし、決定権は国王陛下にあります。すぐに国に帰り、決定を仰ぎます」
「はーい、よろしくお願いします」
　にこやかにそう言い、剣を下げるマーク。
「あ、くれぐれも、変なことはしないようにね？」
　マークは、ルシウスが地面に捨てた剣に、僅かな視線を投げたのを見逃さなかった。
　釘を刺すあたり、本当に全てを見通しているようだ。
　風のように過ぎ去ってしまった台風に、呆気に取られるエルダとアレン。そんな二人をアンジェリーナは優しく抱きしめてくれた。
　＿＿その後、エーデル軍は撤退し、マークの提案通り、四カ国で平和条約が結ばれる運びとなった。
　そして、夜明けを迎えた時＿＿その訃報は、エルダ達に届いた。
　クラウトが送ってくれた手紙には、ヒーデルは苦しむことなく、アルバートに見守れら、静かに息を引き取ったという。
　その顔は、とても穏やかだったと。まるで、幸せな夢を見ているかのように。
　手紙を読んだアレン。その傍には、寄り添うようにしてエルダがいた。