白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-26 解決の糸口と

「こんな奴の為に御苦労さん。時間の無駄だったな」
　一真は口の端を吊り上げ、嫌味たっぷりに言い放つ。

　その笑みすらも嘘まみれで、また真実を隠している。彼は悪役を演じ、わざと私たちを突き放すのだ。

「帰れよ、見逃してやる。背後から斬りはしないが、不安ならこのままで良い」
　と、彼は自分を拘束する鎖を一瞥する。

　腕は塞がれ、足の可動域も最低限しか無い。翼君相手に追いつくことは不可能だろう。

「見逃してやるだぁ？　オマエ、人に指図出来る立場か？」

「だから言ってんだ。お前の腕、骨が砕けて使い物にならない筈だが？」
「悪意百パーセントだなコラ」

　一真の指摘に、翼君の顔からほんの少しだけ余裕が消えた。彼の言動から察するに、図星なのだ。
　それでも、まだ笑顔は崩さないのが流石だが。

「あんた、骨が砕けてるって……」
「ダイジョブダイジョブ、あのクソゴリラにイジメられた時に～ちょっとボキっとネッ」

「いやそれ大丈夫じゃないから!?」
　なっちゃんが心配そうに声をかけても、翼君はあっけらかんとした顔をしている。

　先程の一戦で、やはりダメージは受けていた。それも、骨が砕けてるなんて。

　腕は動かせてるみたいだけど、それも無理をしているはず。翼君はそう見せないように、表情ひとつ変えないが……。

「では、百パーセントの悪意で問うが、その状態で俺を相手取れるのか？」
　この口ぶりからして、一真はその気になれば戦えるということだ。

　だから先程こう言ったんだ。『見逃してやる』と。

　駄目。
　今、一真と翼君を戦わせることなんて出来ない。

「けっ、その拘束も無駄ってことかよ。なーにが『不安ならこのままで良い』だ」
　翼君は口を尖らせ、軽く振る舞うが、目だけは明らかに怒りに満ちていた。

「空への追跡は不可能だ。今すぐ失せるなら無駄じゃない。……だが、残るならその限りではないという話だ」

　取引でも何でもなく、ほぼ脅迫に近い。
　結局のところ、一真の言いたいことは一貫している。

　それは彼を置いて私たちだけ帰ることだ。

「あまりオレを見誤るなよ。この程度、ハンデにすらならん」
　翼君は刀を構え、鋭い眼で一真を睨む。

　彼の腕はぼんやりと青白く光っており、そこから強い妖力が溢れていた。
　妖力で腕を補強し、無理やり動かしているのだろう。

「やる気か。お前にしては頭の悪い選択だな」
「たわけ。オレは勝算の無い戦いはしねぇよ」
　一触即発、お互い一歩も譲らない。
　このままではまた戦いが始まってしまう。

「ま、待って！」
　私は慌てて二人の間に割って入った。

「千真ちゃん、危ねえから下がってて」
「駄目！　その傷での戦いは認めません！　これは命令です!!」

　翼君は依然として武器を降ろさず、一真を睨み続けている。
　だけど、私だってここは引けない。

「——！」
　私は一真を背にし、腕を広げる。
　目の前には翼君の刃。その冷たく鋭い威圧感に、喉が干上がる。

「退け」
「退かないっ！」
　背中から一真の声が聞こえたが、ぴしゃりと拒否した。
　私が退いたら、戦いが始まってしまうもの。

「……」

　まだ一分も経っていないだろうか。
　しかし、気の遠くなるほど長い時間に感じた。

　翼君は私に視線を合わせ、やれやれと息をついた。

「……悪い、クールじゃなかったな。マスター命令とあらば仕方ない」
　彼は腕を降ろし、刀から手を離した。

　刀はそのまま落下し、地面に刺さる。その瞬間、形を変えて錫杖に戻ってしまった。

「ありがとう」
　私は彼に一言礼を言うと、一真の方に向き直った。

「あなたの目的は何？　あの子との契約は、まだ続いているの？」
　敵対してでも私たちだけを帰したい理由。彼がこれからやろうとすること。

　そして、現在も彼はあの子の式神なのか。それを知りたい。
　なんとか、彼を説得する糸口を見つけたかった。

「……精神的な束縛は解除されたが、契約自体は切れていない」
　一真は興味無さげに答える。

　洗脳は解けたといっても、まだ完全に自由になったというわけではないようだ。

「長い長い悪夢を見続けていたようだ。今も見ているのは変わりないが」
　と、彼はぼんやりと呟いた。

「あの女は用心深い。契約が容易に解除出来ないよう、複数のトリガーを用意している」
「トリガー……？」

「ああ、トリガーの一つがその刀だったみたいだが」
　そう言われ、手に持っていた純白の刀を見下ろす。確かに、私がこれを持った後、一真の様子が変わった。

　元は黒く禍々しい刀だったが、あの子に持たされた呪いのアイテムだったり……？

「他に、契約を解除する方法は知ってるの？」
　まだクリアしなきゃいけない条件があるなら、早くやらなきゃ。

　すると、一真はフッと笑った。
「それはさっき、お前が拒否しただろう」
「それって……」
　まさか。

「……強力な呪のろいには、更に強力な呪まじないが必要だ」

　『のろい』と『まじない』。
　本質は同じものだが、込める思いの方向は違う。

　心がマイナスに振り切れてしまったなら、プラスにまで戻せばいい。

「それが、私が名前を呼ぶことなの？」
「そうだ」
　最初は拒否していたのに、突然名前を呼ぶように仕向けたのは、そういうことだったのか。

「でも、それだけでトリガーになるの？」
「本当の名前を支配する事は、存在を支配する事だ。言霊の持つ力の影響力は理解しているだろ？」
「あっ……」

　思いを言霊に乗せれば奇跡を起こせる。これまで、何度も見てきたじゃないか。

　『名前』の持つ意味はとても大きい。
　名前はモノの存在証明。モノが存在する為には、必ず名前が要る。

　ある意味、真の支配者とも言えよう。

　思いを込めて『名前』を呼べば、その言霊は力を持つ。
　それは、人ひとりを支配するような……。

「あの女に名前を呼ばれちまった所為で、この体たらくだ」
　なるほど。本当の名前を呼ばれることの脅威は、身に染みてわかっているということか。

「どうやって名前を知ったんだろう」

「さぁな。協力者が居るんだろう。俺の名を知り得る奴なんざ、普通の人間じゃ、お前以外に見当がつかんが」

　わざわざ『普通の人間』と付け加えたということは、協力者は人間でないと睨んでいるようだ。

「その協力者の存在も気になるけれど、ひとまずは私が名前を呼べば解決するんだね？」
「ああ。少なくとも、行動の制限は解除されるはずだ」

　良かった。解決の糸口が見えた。
　けれど、少し引っかかることがある。

「それで」
　本当に大切なことを、まだ答えてもらっていないからだ。

「契約を解除したら、何をするつもりだったの？」
「……」
　一真はまた黙り込んでしまう。
　どうしても言えない程のことをやろうとしている。そう取れてしまうではないか。