白鬼

藤田秋

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第十九章手折られた彼岸花

19-20 命がけの鬼ごっこ

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　走る、走る、走る。
　月光も届かない闇の中を、私はただ突き進んだ。

　何かを踏んだ感触もない。聞こえるのは、私の足音だけ。
　このエリアには彼岸花も咲いていないのだろうか。

　そもそも、ここは先程いた世界と同一の世界なのかも疑わしい。
　他には誰もいないし、どこなのだろう。

「十」
　どこからかカウントダウンが聞こえる。
　近いような、遠いような、距離感の掴めない声だ。

　——いつの事だったか、こうして暗闇の中を駆け抜けたことがあった。

「九」
　あれは、そう、アパートを追い出されて、家を探していた時だ。
　結局いいところが見つからなくて、野宿しようとしたんだっけ。

「八」
　それで、ある神社を見つけたんだ。
　古びて人の気配も無くて、外の世界と断絶された異様な空気が漂っていた。

「七」
　神社で野宿しようと決めた私は、大きな鳥居をくぐる。

「六」
　進めど進めど、誰もいやしない。
　と思っていたら、古びた井戸に白い女の人がいたんだ。

「五」
　私は何の疑いも無く、その人に話しかけた。

「四」
　彼女が振り返ると、ただの人間じゃないことに気付いた。
　いや、最早人間でもない。

「三」
　大きく裂けた口の中には、ギザギザの鋭い歯が並んでいた。
　完全に化け物でした本当にありがとうございます。

「二」
　そして、今の私と同じように逃げ出した。

「一」
　しかし、運動音痴の私なんかが逃げ切れるわけも無く、すぐに捕らえられてしまう。
　そんなピンチに、白き鬼は現れた。

　——唐突に、凍てつくような殺気を察知した。威圧感に押し潰されそうだ。

「っ！」
　ヒュン、と背後から空を切る音。奇跡的に、間一髪で何とか回避する。
　脚がもつれかけたが、なんとか持ち直し、また駆け出した。

　背中に感じていた気配は遠くなった。しかし、まだ本気を出していないだけだ。油断しちゃいけない。

「はぁっ、はぁっ」
　一真に唇を奪われてから、本当に身体が軽い。
　普段の私からはまず想像できないほど、身体能力が引き出されている。

　こんなに速く走ったことなんてないのだから。

　しかしながら、体力自体はそこまで上がっておらず、すぐにバテてしまいそうだ。
　もちろん、そんな事は言ってられないが。

「息が上がってるぞ」
「あっ！」
　耳元で囁かれた次の瞬間。

　足が何かに引っ掛かり、私はそのままうつ伏せに倒れてしまった。

　幸いにも土が軟らかくて、転んだ衝撃も吸収してくれたから痛くはない。怪我もない。
　だが、足を止めてしまったということは……。

　ゆらりと目の端に映る影。首筋に当たる、冷たくて硬い感触。

「せっかくのチャンスを棒に振ったな」
　私は白い鬼に刀を突き付けられてしまった。

　命がけの鬼ごっこは、私の負け。

「初撃を避けただけ、上出来でしょ？」
　強がってそんなことを言ってみるが、
「それもそうだな」
　と、一真は軽く流す。

　嘘だ。彼はまだ遊んでいる。初撃で当てる気なんてなかった。
　私が避けられるはずないもの。

「さて、これからお前を嬲なぶり殺す予定だが……」
　背中に彼の足が置かれる。
　みし、みし、と身体が軋み、息苦しさで声にならない悲鳴を上げた。

　片足で踏まれているだけなのに、身動きが全く取れない。

「……わ、私に乱暴するの？」
「お望みならいくらでも」

「丁重にお断りします」
「そいつは残念だ」
　本当にそう思ってはいないだろう。びっくりするほどの棒読みだ。

　一真は私から足を退けた。息苦しさは消えたが、すぐに腹部に違和感を覚えた。彼の足が腹部の下に差し込まれたからだ。

「あうっ！」
　ボールを宙に浮き上がらせるように、軽く蹴り上げられた。

　うつ伏せの状態から、仰向けに変わる。
　一真は無防備に転がっている私を見下ろし、嘲笑した。

「まぁ、お前の意思はどうでも良いがな」

　彼は手馴れた動作で刀を投げ上げ、逆手に持ち替える。そして、そのまま勢い良く振り下ろした。

「——っ‼」
　ドス、と私の頬を掠るか掠らないかのギリギリの距離。そこに、刀が突き立てられている。

「……？」
　彼は首を傾げ、刀を引き抜いた。
　間髪入れず、同じような要領で、私の首筋の真横に刀を突き立てる。

　少しでも動けば、血が吹き出てしまうだろう。あまりの恐怖に、目すら閉じることが出来ない。

「……？」
　彼はまた、首を傾げた。何に疑問を抱いているのだろう。
　刀はまた引き抜かれる。

　どす、どす、どす。
　何度も何度も、私の身体すれすれに刀が突き刺された。
　いつ、心臓に突き刺さるか分からない。そんな緊張感が私を硬直させ、心を摩耗させる。

　彼の目は私の目を注視しており、手元を全く見ていない。
　普段なら器用だと感心するところだが、今は恐怖感を増幅させるだけだ。

　その間も、不思議そうに首を傾げていた。

「……」
　何度振り下ろした頃だろうか。
　一真は刀を引き抜き、腕をぶらんと下ろした。

　隙があるように見えて、逃げることは出来ない。彼の視線が私を拘束しているからだ。

　鬼の目を見ると、石になってしまったかのように、身体の自由が利かなくなってしまう。
　あれは魔眼の類たぐいか何かなのだろうか。

「……な、何？」
「何だろうな」
　抑揚の無いこの一言から読み取れるのは——困惑。

　彼は間髪入れず、刀を軽く振り上げた。声を出す間も与えられない。

　黒い刃は、私の胸から腹にかけて真ん中一直線を斬りつけた。

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