白鬼

第十七章 触れぬ指先

17-1 神無月に

　傍らに眠る彼女の細い首に、手を掛けそうになることが多くなった。

　その度、自分の手首を必死で抑え付け、痣を作る。
　この身体は普通の人間の物では無い。痣を作っても、切っても、折っても、すぐに治ってしまう。

　だから、どんなに痛めつけても問題ないのだ。

　自分が傷付くのは怖くない。本当に怖いのは、彼女を傷付けてしまうことだ。

　傷付けないように距離を置くべきだろうが、如何せん彼女から寄ってくるものだから、離れられない。

　ということを免罪符にして、俺は彼女の傍にいる。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　只今午前四時。まだまだ起きるには早い時間帯だ。

　私は例の如く悪夢を見て、珀弥君の部屋に逃げ込んでいた。
　今日はかまぼこが軽いフットワークでじわじわと迫ってくる夢だった。

　せっかく珀弥君まよけの傍で安眠していたのに、変な時間に目が覚めるなんてもったいない。

　早朝は少し冷える。私は身震いをして、布団を更に深く被った。
　ふと、横に眠る珀弥君に目を移す。彼は私に背を向け、人一人分くらい離れた所に転がっていた。

「……むぅ」
　何となく寂しさを感じて、布団の上を這い、彼の背中を目指した。

　面積の広い男の人の背中は、私を安心させてくれる。今は寒いし、人肌が恋しいものだ。

　手を伸ばして、彼の背中に触れた。ゴツゴツしている。
　彼は細身だが、意外と筋肉の付きが良いのだ。

　私はそのまま身体をピタリとくっ付けた。
　触れたところから彼の温もりが伝わり、身体にじわりと溶け込む。

　そのとき、彼の身体がこわばったような気がした。もしかして、起きているのだろうか。

「あれ？ 珀弥君、起きてる？」
　少し待ってみるが、反応は無い。規則正しく寝息を立てているだけだ。

　気のせいか。まあいいや。
　私は額を彼の背中に擦り付け、瞼を閉じた。もう少しだけ眠ろう。

　今日の朝ご飯はどうしようかなぁ。

＊＊＊＊＊＊＊

　ざぁざぁと強い雨。
　子供が入ってはいけないと注意されている深い川。川辺の土手で立ち尽くす少女。

　彼女は声を上げて泣いていた。
　何が悲しいのか、何に対して泣いているのかわからない。だが、彼女は酷く落ち込んでいた。

　川は雨を受けて増水しており、流れが速くなっている。
　少女はひたすら泣いている。大切な友達が居なくなってしまったらしい。

　私はひたすら泣いている。

　突然、背中に衝撃が走った。何をされたのか、理解できない。
　地面を離れる足、前のめりに倒れる。それはあっという間の出来事で。

　私は深く冷たい川の中に飲み込まれていった。

　苦しい、寒い、暗い、怖い。助けて、助けて……！

＊＊＊＊＊＊＊

「……さん、千真さん！」
　遠くから、誰かの声がする。聞き覚えのある、優しくて落ち着いた声。
　しかし、今は声音に焦りの色が混じっている。

「千真さん！」
「……珀弥君」
　パッと目を開けると、不安そうに顔を歪める珀弥君が見えた。

　私の肩を揺らし、声をかけていたのだろうか。目が合うと、彼は眉尻を降ろして息をついた。

「大丈夫？　随分うなされていたみたいだけど……」
「うん、大丈夫、かな」
　と私は曖昧に笑って見せた。
　おかしいな、珀弥君と一緒に寝てたのに悪夢を見るなんて。今までそんなこと無かったのに。

「本当？　無理してないよね？」
「う、うん、本当に大丈夫だから」
　深く考えるのはやめておこう。

「……千真さん、震えてる」
　珀弥君に指摘され、自分の手を見ると、小刻みに震えていた。

　どうしてだろう。片方の手で押さえて震えを止めようとしても、震えは止まるどころか益々大きくなる。

「何でだろ」
　視界がじわりとぼやけてきた。鼓動が速くなり、呼吸も浅くなる。
　怖い。心の奥底に眠っていた恐怖が、無理矢理呼び起こされた。そんな気がした。

「……守れなくてごめんね」
　大きな手が私の小さな手を包み込む。彼の手に包まれると、何だかとても安心する。

「謝らないで」
　私はすかさず首を振った。だって珀弥君のせいじゃないもの。あれはきっと、ただの偶然だから。

「でも、もうちょっとだけ、こうして貰って良い？」
　そんな我が儘を言うと、彼は嫌な顔一つせず、穏やかに頷いた。

　骨張った大きな手から温もりが伝わる。
　呼吸も段々落ち着いてきて、滲んだ視界もクリアなものとなった。

　珀弥君は存在自体が私の御守りで、精神安定剤なのかもしれない。
　どうして彼といると安心するのだろう。

　出会ってからまだ一年も経っていないが、長い間ずっと一緒に居たような気がするのだ。

　ふと、彼の顔をチラリと見る。
　先程は気づかなかったが、目の下が黒ずんでおり、どことなく顔がやつれているように見えた。寝不足なのだろうか。

「珀弥君、あんまり寝れてないの？」
「そんなことないよ」

「でも、疲れた顔してる」
「そう？　大丈夫だよ」
　彼は何てこと無いと微笑む。いつも、大丈夫って笑うんだ。大丈夫に見えない時だって、いつも。

「……無理しちゃ駄目だよ？」
　色々言ったところで、彼はさらりとかわしてしまう。だから、簡潔に一言だけ添えた。

「うん、ありがとう」
　珀弥君は困ったように、曖昧に笑った。

＊＊＊

　休日なので、平日よりは少し遅めの朝ご飯。今日は比較的早い方だけれども。

　珀弥君も調理に参加し、いつもより豪勢な朝食になった。
　彼の料理スキルが無駄に高過ぎて、私の自信はまたオーバーキルされる。

「登場のるま達成なのです」
「天ちゃんおはよう、そういうメタは良いからねー」

　こちらにおわしますは、我らが神社の神様、天ちゃんです。女の子に見えますが、どうやら男の子らしい。

　色んな意味でふわふわしており、たまにメタい発言を飛ばしてしまうお茶目さんである。

「はう、左様ですか」
「左様ですよ」
　私は椅子を引き、天ちゃんを座らせた。彼はちょこんと椅子の上に乗る。可愛い。

「はい、どうぞ」
　珀弥君は湯呑みにお茶を注ぎ、皆の前に置いた。
　特に変わった茶葉は使っていないのに、彼の淹れるお茶は美味しい。

　いつもなら賑やかな狐珱君が黙っていると思ったら、茶柱をじっと睨み付けていた。茶柱がそんなに気になるのかな。

「わんっ！　わんっ！」
　私の足元でモコモコしていたコマちゃんが突然吠え出した。廊下の方を向き、ひたすら吠えている。

「コマちゃん？」
「わんっ！　わんっ！」
　コマちゃんは私の呼び掛けにも応じず、吠え続ける。
　ふっ、と部屋の温度が下がったような気がした。

「はう……？」
「ぬ、何じゃ」
　ちびっ子たちも異変に気付き始め、各々反応を見せた。珀弥君も廊下の方を静かな目で見つめている。

　何かが、来る。
　緊張感が漂うが、決して悪いものではない。そう直感した。

　タタタタタ、と軽い足音が聞こえてくる。
　コマちゃんは吠える吠える。足音は徐々にこちらに近づき……。

「珀蓮！　もう神無月よ!!」
「はう!?」
　小柄な女性が乱入してきた。

　天ちゃんは驚いて椅子から転げ落ちるし、あれだけ茶柱を睨みつけていた狐珱も、ギョッとした顔で突然現れた第三者を見ているし、コマちゃんは吠えるし、珀弥君は黙ってるし、私はどうすればいいんだ。

「あのー……どちら様で？」
　とりあえず、何者なのかを把握するのが大切ですね。

　私の問いに女の人が振り向く。
　前髪を横に切り揃え、サイドも頬のあたりで切り揃えられている。いわゆる姫カット。

　顔が幼くて可愛らしいから、その髪型が似合っている。背は私より低いが、雰囲気には貫禄があり、年下か同い年には見えない。

　巫女装束に千早を羽織っている。きっと巫女さんなのだろう。

　彼女は私をまじまじと見つめると、寄せていた眉間のシワを取り払った。

「千真……」
　愛おしそうに私の名を呼ぶ。そして、次の瞬間には私に抱きついてきた。

「ふぉあっ!?」
「大きくなったわねぇ！　元気にしてた？　屋敷は窮屈でしょう？」

　慌てる私をよそに、彼女は身に覚えの無いことを捲し立てるように話す。
　私のことを知っているの？　でも、私は知らない。

　彼女は一旦私を解放し、珀弥君にも目を向けた。

「あっ！　珀弥、あなたもこんなに大きくなって……！　母様は嬉しいわ！」
　珀弥君の肩や背中をペタペタと触り、感激した様子で飛び跳ねる。

　か、母様？
　あまり表情を変えなかった珀弥君も、さすがにこれは驚いたのか、目をパチクリとさせた。

　いやほんとこの人何言ってるのかな。私たち、兄妹じゃないし。

「真様。恐れ入りますが、お戯れはそこまでにしてくださいませ」
　呆気に取られていた天ちゃんは漸く起き上がり、控えめに女の人を真様と呼ぶ。
　さなさま、か。私の名前と似てる。

「良いじゃない。私たちの子にそっくりなんだもの」
　真さんは頬を膨らませると、天ちゃんの両頬を小さな手でぷにゅっと挟んだ。

「はうぅ」
「その鳴き声は相変わらずね」

　……。
　ちょ、ちょっと待て。この二人のやり取りを聞く限り、どう考えても知り合いだと判る。
　そして、真さんが言い放った一言。『私達の』子。

「え、まさか天ちゃん子持ちなの!?　その顔で!?」
「そこ突っ込むんだ……」
　珀弥君がようやく喋った。