白鬼

第零章 千年目の彼岸桜 後編

0-47 神にされた男

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「あっという間だったわね」
　真は丘の上で桜の木を見上げる。

　昨日まで満開だった桜の花は、一枚も残さず全て散っていた。花びらすら何処かに消えてしまい、咲いていたことさえ幻だったかのように思える。

　雨は弱くなったものの、まだシトシトと降っている。珀蓮の祟りでない以上、天候について解決するわけがなかったのだ。

　桜の下に横たえられていた子供たちの亡骸は、全て親のもとへと返した。
　親は当然悲しみにくれていたが、真たちには掛ける言葉が見つからなかった。

　真も子供たちを奪われる恐怖は理解できる。
　だが、失ってしまった悲しみは、実際に失った者しか理解できない。だからこそ、軽率な言葉は控えたのだ。

　身勝手な人々の犠牲になった子供たち。
　しかし、仇を討とうとしても、その仇すら既に死んでいる。

　なんと後味の悪い事件であろうか。

「もう、此処にはいないかもしれないけれど……」
　真は懐を探る。

　彼女が取り出したのは、赤い髪紐。
　昔、珀蓮に贈った物だったが、いつの間にか手元にあったのだ。

　手の届く位置に伸びている桜の枝を探し、そこに髪紐を結びつける。

「やっぱり、珀蓮に着けていて欲しいな」
　彼女は珀蓮の墓標に笑いかけた。

　小百合は何となく、敗北した気分になった。
　真から詳しく聞いたわけではないが、彼女の様子を見て判る。珀蓮と真は強い絆で結ばれていたのだと。

　珀蓮の想い人も、恐らく真なのだと気付いていた。

　しかし、悔しくはなかった。
　小百合の宿敵となるべき女性が、強くて優しい人であったから。負けたとしても、清々しい気分になった。

　その様子を見ていた狐珱は、口元を綻ばせる。お主は罪な奴じゃ、と桜を見つめながら。

「さ、帰ろうか。珀弥と千真が待っているわ」
　真はすっきりとした顔で振り返った。
　狐珱は同意したのか、首をコキコキと鳴らし、前に進み出る。

「ああ、そうじゃの。儂の分身がちび共の世話に疲れたと申しておる」
「え、わかるの？」
「儂を誰じゃと思っとる」

　狐珱は心外だと云わんばかりの驚いた表情。
　昨日、鬼と死闘を繰り広げた勇ましい九尾と同じ妖怪とは思えなかった。

「ごめんごめん。帰ったら美味しい油揚げあげるから、ね？」
「ふんっ」
　そっぽを向く狐珱にクスリと笑いつつ、真は小百合に目を向けた。

「さようなら。元気でね」
「はい、真さんもお元気で」
　二人は微笑み合い、別れの言葉を交わす。

「狐珱も元気でね」
　小百合が狐珱に呼び掛けると、彼は『じゃあの』と一言返した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　惨劇の数日後のこと。

　珀蓮が還ったことを知らない人々は、雨がまだ止まなかったり、人が死んでしまったのは、『白鬼の祟り』だと怯えていた。

　そして、珀蓮が住んでいた丘に神社を建てて怒りを鎮めようと、地主の黎藤家に訴えた。
　左兵衛は珀蓮への後ろめたさがあった為、間もなく了承した。

　神社を立てるには時間が掛かるため、まずは仮の小規模な社やしろが造られた。
　社が造られると、人々はそれに参拝し、怒りを静めてくださいと手を合わせる。

　珀蓮には聞こえていないことも知らず、人々は毎日毎日手を合わせ続けた。

　暫く時が経ち、神社が完成した。

　怨霊の怒りを収めるための神社であったが、完成する前に雨は止んでいた。
　長い雨は怨霊の仕業ではなかったのだが、人々は許してくれたと喜ぶ。

　人々が完成を祝い、踊り、歌い、祭りを催す。賑やかな雰囲気の中、その様子を気に食わなそうに眺めている者が居た。

「阿呆め」
　それは珀蓮の元式神、狐珱であった。
　彼は桜の木の上に座りながら、人々の宴会を見下ろしている。

　自分の都合で人を殺し、立場が悪くなれば体裁だけは整え、状況が良くなればお祭り騒ぎ。
　それが気に食わない。

「哀れよの、白天童子とやら」
　珀蓮は白き鬼の神という意味で、白天童子と名付けられた。
　ただ勝手に、神として祀り上げられたのだ。

　神社が完成してから、里では不思議なことが起こっていた。

　前までは荒れていた天気だったが、今は程よい太陽、程よい雨、程よい気温に恵まれ、農作物がよく育つようになったのだ。
　これなら、豊作も期待できる。

　他にも、急に経済が良くなったり、嵐が上手い具合に里を逸れたり、あらゆる奇跡が連続した。

　人々は喜び、神社の参拝客は更に増えた。
　それは同時に、白天童子への信仰心が高まりつつあるということだった。

「……ふん」
　狐珱は悪態をつきながらも、こっそりと神社に居座っていた。

　来る日も来る日も、参拝しに訪れる人々を不機嫌そうに眺めている。
　どうして居座っているのかは、彼にしかわからない。ただ、幻術に身を隠しながら、桜の木の上から境内を眺めているのだ。

　彼は気まぐれで桜から降り、拝殿の方へと回った。目的は、人々が持ってくる供え物のつまみ食いだ。

　供物を受け取る神など居ないのじゃ、なら儂が貰ってやろう。と、図々しく考えながら拝殿へとたどり着く。

　賽銭箱の周りに並べられた供物たち。
　人が居るにも関わらず、大胆にも狐珱はそれに手を伸ばした。
　幻術で目くらましをしている彼の姿は誰にも見えない為、堂々と盗みを働けるのだ。

　饅頭に指先が触れようとしたとき。

　——こらーっ！　それは私のなのですーっ！——

「ぬっ!?」
　狐珱は手を止める。
　空耳だろうか。何か、妙な声が聞こえた気がする。

　それも、どこか懐かしい声音のような……。

「気のせいかの？」
　狐珱は気を取り直し、つまみ食いを働こうと手を伸ばした。

　——駄目なのです！——
　今度こそ聞こえた。後ろから、女の子のような高い声が。

「のっ!?」
　狐珱が慌てて振り返る。

　——そこには白髪の子供がちょこんと立っていた。

　という表現には若干の語弊がある。正確には、地面からわずかに浮き、宙に漂っていたのだ。
　とても、人間に為せる業ではない。

　白い長髪を赤い髪紐で纏め、身体には天女の羽衣のように呪符をまとっている。
　女の子のような顔立ちに、緑色の瞳。

　狐珱はこの顔を知っている。

「珀蓮……!?」
　封印した筈の友が、再び姿を現したのだ。

　しかし、『感動の再会』にはならなかった。何故なら——。

「はう？　はくれん、さん……それはどちら様でしょうか？」
　子供が不思議そうに首を傾げたからだ。

　『初めてその単語を聞いた』と云わんばかりに拙く繰り返した様は、冗談を言っているようには思えなかった。
　本当に、わからないのだ。

「何じゃ……お主は……」
　呆然としながら、ぽろりと疑問がこぼれ落ちる。
　目の前にいる、友人によく似た幽霊は誰なのだと。

「妖怪さん？」
　子どもは狐珱を見上げ、どうしたのかと声を掛ける。
　名前も呼ばず、『妖怪さん』と他人行儀。狐珱のこともわからないようだ。

「はう……。私は生まれたばかりなので、わからないことだらけなのです」
　何も答えない狐珱に申し訳ないと思ったのか、少し俯き自分の状況を説明する。

「しかし、私は人の喜ぶ顔を見るのが好きなようで、いっぱいお願い事を叶えております」
　前半は推測、後半はそれに基づいての行動。自分の性質も把握していないようだ。

「ええと、ええと……」
　今度は何を伝えようかと悩んでいるが、それもわからなくなっている。
　漠然とした存在を目に、狐珱は何かに気づいたように『あっ』と声を上げた。

「……そうか、お主は白天童子じゃったかの」
　彼は納得して頷き、恨めしそうに白天童子の頬を摘む。
　鬼神は突然のことに驚き、泣きべそをかきながら暴れ出した。

「ふえええっ、痛いのです！」
「阿呆、痛みは感じぬじゃろ」
「はっ！」

　白天童子は珀蓮であって珀蓮ではない。
　珀蓮への信仰心から造られた、似て非なる存在であったのだ。

　根本は珀蓮の魂なのかもしれないが、彼は生まれたばかりの赤ん坊と、何ら変わりはなかった。

「むう、妖怪さんは意地悪なのです！」
　頬を膨らませ、短い腕を突き上げながらぷりぷりと怒る神。
　狐珱はくつくつと笑いながら、腕を組んだ。

「お主が無知なのが悪い」
「うー……」
　理不尽なことを言われたが、白天童子は言い返す言葉が見つからない。
　自分が無知であるということは間違っていないからだ。

「……ならば、貴方が教えてください。私のことを知っているのでしょう？」
　彼は狐珱を真っ直ぐと見る。
　好奇心旺盛な翡翠の瞳。それは、桜の下で眠る友人の姿と重なった。

「よく似た奴なら知っておる。お主は、奴に成るのか？」
「はい！」
　元気いっぱいに返事をする。目をきらきらと輝かせ、興味津々に身を乗り出した。

「では、儂が知ってることは教えてやる。じゃが、奴に成りたいのならば、お主自身で奇跡を起こすが良い」
　狐珱の心に、ほんの少しの気紛れが働いた。

　珀蓮とは別の存在で、何の繋がりも無いのかもしれない。
　もしかしたら糸一本ほどの因縁があるかもしれない。

　ならば、その糸の存在を信じて奇跡を起こそうではないか。

「わかりました、狐珱！」
　また元気良く返す白天童子に、狐珱は目を丸くする。
　本人は自覚がないのか、『妖怪さん』が驚いていることに関して首を傾げた。

「ふっ……」
　自分の信じる奇跡は起こるかもしれない。そう確信し、狐珱はニヤリと笑う。

「儂は厳しいぞ、珀蓮」
　初めまして、久しぶり。
　どうやら、約束が果たされるまで、もう少しだけ時間が掛かるようだ。