白鬼

第零章 千年目の彼岸桜 前編

0-9 心の隙間

「ど、どういうつもり!?」
「気まぐれじゃ。深い意味は無い」
　九尾は妖しく笑い、珀蓮を指さす。

「最初はそやつを食ろうてから、里の人間をなぶり殺してやろうかと思っておったがの」
　妖怪のおぞましい発言の中に、偽りは無かった。

　今の時代に、あの化け物と渡り合えるような人間は殆ど居ない。
　この妖はその気になれば、里の一つや二つなど容易に滅ぼしてしまうだろう。それも、一方的に。

　真の背中に冷たい汗が流れた。

「じゃあ、その気が変わることは……？」
「あるかもしれんの」
「なっ!?」
　しれっと恐ろしいことを言う九尾に、真は身体を強ばらせた。
　狐はそんな真を見て、意地悪な笑みを見せる。

「冗談じゃ。今は、そうじゃの……その珀蓮とやらに免じて、人間は殺さないでやろう」
「ほ、ほんと？」
「さぁ、狐の言うことじゃからのう？」
「いじわるっ！」
　真は頬を膨らませ、ぷりぷりと怒る。

　だが、彼女は九尾の言葉の中の真まことを見抜いていた。あの言葉にも偽りは無い、と。

「そう怒るでない。それより、従者の功績を讃えてやらぬか」
　九尾は尻尾を振り、鼻先で珀蓮を示した。真は上から目線の物言いにムッとしながらも、彼の言う通りに珀蓮を振り返った。

「珀蓮……ありがとう」
　安らかに眠る従者の頭を撫でる。さらりとした髪が指の間をすり抜け、静かに流れ落ちた。

　いつも髪を結っている髪紐が無くなっている。服が焦げている為、髪紐も一緒に燃えて無くなったのだろう。
　その割に、身体には不自然なほど損傷が無いが。

　九尾は真の様子を見届けると、身を翻した。

「さらばじゃ、小さな術師たちよ」
　真と珀蓮にはもう用はない。
　九尾は別れの挨拶を残し、その場から立ち去ろうとした。

「お待ちください」
「……何じゃ、目が覚めたのか」
「お陰様で」
　珀蓮は上体を起こし、弱々しい笑みを浮かべた。まだ本調子ではないようだ。

「珀蓮、あなた大丈夫なの!?」
　真は目を覚ました従者の両肩を掴み、激しく揺する。

「はいっ、真様！　ご心配っ、頂き、大変っ、恐縮、ですがっ、だ、だ、大丈夫、ですっ！　おちゃちゅっ！　落ち、着いてっ、ください!!」
　珀蓮は一度噛みながらも、なんとか主人を宥めようとした。あまりにも激しく揺すられる為、脳みそがぐらぐらしてしまう。

　従者が再度ぐったりしたところで、真はハッとして揺するのをやめた。彼の目が回り、容態が余計に悪化している。

「わたしったら迂闊！」
「わざとじゃろ？　のぅ、わざとじゃろ？」
　そんな真に、傍観していた九尾でさえ突っ込みを入れてしまった。

「真様はお元気でいらっしゃるのですね。良いことなのです」
　珀蓮はふらふらと頭を揺らしつつ、のほほんとしている。

　彼は真に何をされても怒らない。そろそろ感覚が麻痺していると言われても、おかしくはないだろう。
　しかしながら、誰の忠告もこの盲目な従者には届かないはずだ。

「やはり人間は馬鹿ばかりなのかの……」
「まさか！　真様は聡明なお方なのです！」
「どこがじゃ」
　九尾の発言に、珀蓮はすぐさま反論するが、説得力は皆無だ。

「うむむ、あなたがここまで無礼な方だとは思いませんでした。見損ないましたよ！」
「無礼なのはどっちじゃ！」
　珀蓮はよろよろと立ち上がり、九尾は毛を逆立てて牙を剥く。睨み合う二人の雰囲気は最悪だ。

　あまりの剣幕に、真は蚊帳の外に放り出されている。

「あのー」

「何ですか、真様に対してのあの態度は！　敬う気持ちが感じられません！」
「何故なにゆえに儂が小娘なんぞを敬わねばならぬ!?」

「すみませーん」

「小娘!?　真様を小娘呼ばわりとは何事ですか!!」
「小娘を小娘と呼んで何が悪い！」

「おーい……」

「よろしい、ならば決闘です！」
「受けて立つぞ。今度は貴様を八つ裂きにしてやろう！」

「こらああぁ！　無視するな!!」
　真をそっちのけで口論する二人に、とうとう堪忍袋の緒が切れた。

　少年と妖孤の声は、少女の怒鳴り声にかき消される。二人は一回顔を見合わせ、真を恐る恐る見た。

「ちょっと、そこに直りなさい！」
「はい」
　珀蓮と九尾は横に並び、真の前に座らされた。

「珀蓮の癖にわたしを無視するなんて、良い度胸ね？」
「返す言葉も有りません」

「九尾。とりあえず何か腹立った」
「結構いい加減じゃのう」
　真は頬を膨らませながら、従者と妖怪を説教し、各々の返答を得る。そして腕を組み、仁王立ちをした。

「二人には罰を与えます！」
　真が声高らかに宣言すると、珀蓮は畏まって頭を下げ、九尾は眉間にしわを寄せた。

「なんなりと……」
「儂は従わぬぞ」

「まずは九尾、あなたからよ！」
「お主に耳は付いとらんのか!?」
　九尾は抗議の声を上げるが、真は無視。
　神凪の巫女は不敵な笑みを見せると、妖狐を指さした。

「あなたは式神になりなさい！」
　辺りに沈黙が訪れる。
　珀蓮は顔を上げ、口を袖で隠して驚き、九尾は呆気にとられたと云わんばかりの表情を見せた。

　当然のことだろう。この少女は、伝説の妖怪を従えさせようとしているのだから。普通の人間なら、そのような思考に辿り着かない筈だ。

　九尾はハッと嘲り、真を睨み付けた。

「何を戯けたことを申すのじゃ？　誰が貴様などの式神になるか！」
　ここで珀蓮が口を挟もうと目をつり上げたが、真は手をかざしてそれを止めた。

「真、様……？」
　珀蓮は驚いて主人を見上げる。

「誰があなたの主人になると言ったの？　あなたの主人は……この珀蓮よ」
　少女の言葉に、少年も妖怪も、思考を止めてしまった。

「何じゃと？」
　九尾から出た言葉は戸惑いだった。

　自分にあてがわれた主人は、少女ではなく、昔の知人によく似た少年。彼に仕えろと言われるなど、思ってもみなかった。

「さ、真様！　何故わたしが？」
　珀蓮は慌てて主人に問う。何故自分が式神を持つのかと。

「理由は簡単よ。九尾はあなたを認めているの」

「わたしを認めている、ですか？」
「えぇ。じゃなければ、珀蓮に免じて人を殺さないって約束してくれるわけないでしょう？」
「は、はぁ……」
　珀蓮は事態が上手く把握出来ないのか、気の抜けた返事をした。

「もう、しっかりして！　式神の主になれる可能性があるのは、珀蓮だけなんだから！」
　認めていない相手に従うほど、妖はお人好しではない。

　妖は人を認めて、初めて式神になるかどうかを選択するのだ。少なくとも、珀蓮には九尾を式神にできる可能性がある。

「ふん、馬鹿なことを。儂は屈さぬぞ」
　九尾は依然として強気な態度だ。真は息をつき、珀蓮の両肩を掴んだ。

「今、九尾にその気が無くても、いずれ人間の脅威になるかもしれない。わたしはそれを防がなきゃいけないの」
「真様……」

　九尾を管理することで、人間に脅威が及ばないようにする事が出来る。彼女はそう考えているのだ。

　だが、真には管理をする権利すら無い。主人の苦々しい表情に、珀蓮は歯を噛み締めた。

「珀蓮。これは罰、そして命令よ。九尾を式神にしなさい」
「はい、真様……！」

＊　＊　＊

「九尾さん、わたしの式神になってください！」
「なるか馬鹿者！」
　あれから数日。毎日毎日、珀蓮は山に通い、九尾を追いかけ回して交渉を迫っていた。

　武力行使は一切無し。ただひたすら、言葉だけで何とかしようとしている。真のために、珀蓮は九尾を追いかけた。

「油揚げがありますよ！　いかがですか!?」
　珀蓮はどこから出したのか、油揚げの煮付けを箸で摘んでいる。

「狐の全てが油揚げ大好きだと思うではないぞ！」
「えっ、お嫌いなのですか!?」
「好きじゃ馬鹿者！」
　このような、くだらない毎日が繰り返される。九尾には、それが懐かしく思えた。

　自分が拒否しているのに、少年は近づいてくる。牙を剥こうが何をしようが、飽きもせずに毎日毎日。

　彼の目的は違えども、やはりあの青年と重なるのだ。

「えぇい、いい加減にせぬか！」
「いいえ、退けませぬ！　九尾さんが式神になってくださるまで、わたしは……！」
　珀蓮は大真面目に言うが、油揚げを摘んだ箸を片手にしている為、非常に滑稽だ。

「うるさいうるさい！　それに、儂は九尾という名では……」
　妖狐は言い掛けて、口をつぐむ。しまった、と言いたげに顔を歪めた。

　ここ数日間で初めて見せた隙。珀蓮は何かに気付いたのか、優しげな笑みを浮かべた。

「あなたにも、名があるのですね？」