白鬼

第九章 マスコットが増えるとそれなりに困る

9-9 とある天狗のひとりごと

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「よぉ、戻って良かったじゃねぇか！」
「そうだな」
　反応が薄いのはいつものことなので気にしねぇ。オレってば超ポジティブ。

　白鬼は修行の末、やっと元の姿に戻ることができた。
　飲み込みが早く、すぐに力の制御も上手くなった。力が足りなくてもダメ、多くてもダメ、制御出来なかったら痛い目に遭うっつー荒療治だったがな。ま、身体に覚えさせんのが一番ってこった。

　まぁ、あんな修行よりも、早く力を取り戻せる方法はあったが……珀弥には絶対出来ねーだろうし。

　しゃーねーから、強ェ妖怪ほど妖力も強いよ！　って通説で打ち合いしてました。戦ってなんぼだね！
　オレの暇潰しも兼ねてたってバレたら焼き鳥にされるんで、絶対言わない。

「んじゃ、疲れた体に一杯いくか！」
　棚から瓢箪と盃を取り出した。
　瓢箪を傾けると、透明な液体が流れ出て、真っ赤な盃を一杯にする。

「ほれ、上物だぜ」
　あからさまに不審そうな顔をする白鬼に、オレは盃をずいっと押し付けた。

「おい、これ酒だろ」
「あぁ。何か問題あんの？」
「あるわボケ」
　奴は額に青筋を浮かべながら、盃をこちらに突き返してきた。わぁお、失礼な奴～！

「俺は未成年なんだよ」
　この小説は未成年の飲酒を推奨しません。二十歳になるまで待ちましょう。ってか？
　いい心構えだ。仮にも主人公だしな。

「えー、オレも未成年だぜ？」
「自称だろうが」
　言ってくれるねぇ、この坊っちゃん。

「お前、いつの時代から生きてるんだ？」
「んー、明治維新の頃には物心ついてたな！」
「ジジィじゃねーか」
　ひどっ！　オレめっちゃ若いじゃんか！　狐珱に比べれば。

「何言ってんの？　人間に換算したらお前とタメくらいだぜ？」
「換算しなかったらジジィだろうが」
　ああ言えばこう言うってもぉ、屁理屈言いやがってこの野郎～。

「心は少年だからいいのッ！」
「それ、マジでオッサンが言う台詞だからやめとけ」
　やっちまったな。

「つーことは、呉羽や雨ヶ谷も……」
　白鬼はふと気付いたように呟いた。

「あぁ。呉羽はオレより半世紀は年下だけど、ナツは普通にお前とタメだぞ」
　今や見た目だけは呉羽の方が幼いが、実はナツより年上だ。これぞ年齢詐欺！
　オレの妹分たちは何歳でも可愛いけどな！

「半妖だからか？」
「そ。人間の血が入ってると、老いるスピードも人間と一緒になるっぽいな」
「へぇ」
　自分から話振っといて、この素っ気なさ！　こいつ、オレにはとことん無礼だよな。
　まぁ、それだけ心を開いてくれているって思いたい。やっぱりオレってば超ポジティブ。

「じゃ、長居するわけにはいかねぇから。そろそろ帰る」
　唐突だなオイ。まー、早く帰りたがってたもんなぁ。オレが引き留めてたけど(嫌がらせ)。

「うぃーっす、千真ちゃんが待ってるしな！」
「黙れ殺すぞ」
　あらやだ怖い。

「若人よ、お前はカルシウムが足りないぞ。これを持っていきなさい」
　そう言って手渡したのは、袋に入ったニボシ。ここで牛乳出すと思った？　残念！　ニボシでした！

「味噌汁のダシ取れるな。サンキュ」
「あ、あぁ。そう……」
　白鬼はツッコミもせず、普通に受け取りやがった。うっそだろ……。ホクホク顔してんじゃねーよ！　この料理男子が！

　こうして、奴はニボシを携えて帰っていったのである。

　その後、オレは部屋で一人、晩酌を楽しんでいた。すげーダンディーだぜ。
　漆塗りの盃を口に近付け、傾ける。透明な酒が舌を撫で、喉を焼いた。強い酒だ。少しばかり頭がクラクラする。

　それもそうだ。実はこれ、対妖怪用鬼ころし。
　強くて辛い、鬼でもイチコロな酒だ。川爺から貰った。本当にイチコロなのか試してみたかったが、ザンネン、失敗しちまったぜ。

　結構クるな。明日学校なのに二日酔いとか洒落になんねー。

　とりあえず残りをチビチビと呑みつつ、瓢箪は棚に片付けた。呑むたび酒は喉を焼くが、段々クセになってきた。

　あいつが呑める歳になるまで、取っておこう。その時、鬼ころしの威力を試してやるか。鬼のくせに下戸だったら笑い飛ばしてやろう。
　……なーんて、その時が来るかどうか、わからねぇけど。

　あいつはまた、新しい感情を覚え始めたのにな。

　時というものは、
「残酷だよなぁ」
　オレはそんな呟きと共に、酒を呑み干した。

　所詮、今だってオレがこの先辿る長い長い年月の中の一瞬の記録になる。
　何百年後、何となく振り返って『あぁ、そんなこともあったな』で終わるだろう。
　それでも、オレは今の時代に肩入れせずにはいられなかった。
　だって、面白い奴がいるからな。

　世界を変えるような大きな行動は起こせないだろうが、自分の呪われた運命くらいは覆して欲しいなー……なんて思っちゃったり。
　結末を見届けるならば、ハッピーエンドの方が良いだろう？

　ん？　珀弥には出来ない、力を取り戻す方法は何だって？
　あぁ、単純なことだ。人を食えば良い。それも、力のある人間をだ。あいつの周りで力を取り戻す『糧』に値する人間なんざ、一人しかいねぇよ。

　あいつが大切な女を殺せるわけ無ェだろ？　つまり、そういうこった。

　そんな理由で修行メニューを変更したオレも、まだまだ甘ちゃんだな。
　ま、伊達に馬鹿息子なんて呼ばれてねーからよ。