白鬼

第八章 企画とかでよくある話

8-1 消えた珀弥君と干物の妖精

　こんにちは、神凪千真です。
　今から語る話は私自身信じられないことですが、確かに目の前で起こった出来事なのです。

＊＊＊

「珀弥君、朝だよー」
　私はいつも通り、一度では起きない寝坊助を呼びに来た。当然のように返事が無い。

「珀弥くーん、入るよー」
　どうせ聞いてはいないだろうが、一言断って襖を開ける。

　部屋の中心には白い布団が敷いてあった。
　頭まで潜り込んでいるのか、掛け布団の中の膨らみしか確認できなかった。あの巨体にしてはスマートに収まっているような気もしなくもない。

「ほーら、珀弥君！　起きないと遅刻しちゃうよ？」
　珍しくジェニファーを抱き抱えていないなと思いつつ、掛け布団を少し剥いだ。
　しかし、中身が出てこない。普通はこのくらい剥げば、潜っていても頭ぐらいは見えるはずなんだけど……。

「んー？」
　やっぱり、膨らみがやけに小ぶりだなぁ。
　細身だから横はともかく、縦には長いよね。そんなことを思いつつ、全てを剥ぎ取ってみた。

　真っ黒い無造作ヘアーが見え、そして小さな白い背中が姿を現した。その小柄な体型に対して、かなり大きな寝間着を被っている。

「え!?　ちっさ！　ミニマム！」
　どういうことだろうか。
　本来ここに存在するはずの人間が、それの三分の二サイズの子供に変わっていたのだ。

　信じられるだろうか。いや、私は信じられない。

「誰この子!?　珀弥君！　はーくーやーくうううぅん!!」
　私は咄嗟に押し入れを開けたが、彼はそんな未来の狸型ロボットみたいなことをしていなかった。

　頭を抱えて『うわぁああ！』と叫んでいると、小袖の裾をチョンチョンと引っ張られる。

「ふわぁあ、どーしたの？　ちさなさん」
　眠たげに目を擦りながら、くりっくりの緑色の瞳で私を見上げる——黒髪版・天ちゃんがいた。
　身体より大きな着物を引き摺っており、着ているというより着られている。

「天ちゃんイメチェン？」
「はくやです」
　この素早い返し……！

「ほ、本当に珀弥君なの？」
「うん」
　天ちゃんっぽい子は、当然のように頷いた。あ、ありえない！

「公式設定で『長身の優男』の珀弥君!?　設定破綻してるじゃん！」
「そうなんだよねー。こまったこまった」
　彼は小さくてぷにぷにしている手を開閉しながら、その様子を眺めていた。なんてことだ。いつものゴツさのかけらもない。

　こんな異様な事態なのに、当の本人は至って冷静で、私だけが騒いでいる。

「どうしてそんなに冷静なの!?」
「ほら、このうちはさ、年れいにたいして、見た目がおさない人がいっぱいいるでしょ？」
　確かに、狐珱君は昔から生きているというような口振りだし、天ちゃんもそんな感じだ。
　まぁ、私も高一にしては幼く見えるだろうけど……。

「だから、いずれぼくも、趣味という名の毒牙にかかるんじゃないかなーって思ってたんだ」
「誰がそんな酷いことを……！」
　狐珱君や天ちゃんが小さいのも、私の胸が育たないことも、全て……！

「君はすでにわかってるはずだよ」
「……！」
　珀弥君は丸い目をキリッとさせた。
　私も薄々、わかっていた。この世界は趣味が偏っていて、そして理不尽なのだと。

「じゃあ、今回の騒動は突然の路線変更、又はただの企画っていうことだね？」
「さすがちさなさん。そういうこと。ぼくは、後者の線が濃いと思ってる」
「私も」
　八章目突入にして主人公の設定を大幅変更は考えにくい。
　大きな事件が起こっているのなら有り得るが、それはない。

　ならば、答えは『企画』だ。

「それにしても、珀弥君の喋り方……可愛いっ」
　天ちゃんみたいな高い声で、達者な事を言っているのに舌足らず。そのギャップが可愛い。元の姿を知っていると余計に。

「ばかにするなぁ！」
　珀弥君は短い腕をブンブンと振りながら、抗議の意を示した。

「可愛い！　もっとやって！」
「いやです～」
　彼は頰を膨らませ、プイとそっぽを向いてしまった。可愛い。

「さて、この格好じゃさすがにアレだから、ちょっと着がえてくるね」
　ちっちゃい珀弥君は私にそう断ると、寝間着を引き摺りながら押し入れの中へ入っていってしまった。マジモンの狸型ロボットじゃねーか。

　がさごそと探るような音が暫く続く。

「昔の服ないかなー、ないなー」
　珀弥君の独り言も聞こえた。そして押し入れがゆっくりと開く。

「他の部屋を当たるよ」
　珀弥君は、ゆるい字体の『干物』というロゴが入った白いＴシャツに着られていた。

　サイズが大きくてポンチョになってるし、ロゴが謎過ぎるし、どこからツッコんで良いのかわからない。普通に売ってるのかなアレ。

「干物の妖精って呼んでいい？」
「ヤダ」

＊

「ぎゃはははははは！　珀弥ァ！　なんじゃその体ていは！」
　珀弥君がミニサイズの小袖と袴に着替えた後、台所に行ったときの狐珱君のリアクションである。
　腹を抱え、珀弥君を指差しながらゲラゲラと笑っている。

「何がおかしいのさ！」
「お主自身じゃ！　こーんなに可愛らしく縮ぐふぉ!!」
　珀弥君は狐珱君の返答を全て聞かず、鳩尾に鋭い肘鉄を食らわせた。狐珱君は白目を剥いて崩れ落ちる。

「縮んでも威力はまぁまぁかな。強くてニューゲームじゃん」
　珀弥君は無垢な笑みを浮かべながら、とんでもないことを口走りやがった。

「はぅ、おはようござ——」
　天ちゃんが壁を擦り抜けて登場してきたが、途中で言葉を失ったようだ。
　原因はその視線の先の妖精だろう。

「ど、どっぺるげんがぁなのです!!」
「はくやなのです」
　口に手を当ててぷるぷる震えている天ちゃんに対し、干物は冷静に答えた。

　とりあえず、ここまでの経緯をカクカクシカジカとちびっ子組に説明する。
　狐珱君は相変わらずニヤニヤ、天ちゃんは口に手を当てたまま目を丸くしていた。

「なんと、不思議なこともあるのです……」
　珀弥君をまじまじと見る天ちゃん。不思議なことっていうか、確実に陰謀だけどね。

「貴方にも、こんなに小さい頃がありましたね」
　彼は懐かしげに目を細めると、珀弥君の頭に軽く手を置いた。

「天とあんまり背はかわらないけどね」
　珀弥君は一瞬身震いしながら答える。きっと、天ちゃんの手が冷たいのだろう。

「わ、私の方が大きいのです！」
「それ、浮いてる分だよ」
「違うのですーっ」
　どうしよう、小さい珀弥君の前で大人ぶりたい天ちゃんが可愛い。見た目はどちらも大差ないのに。
　なんと微笑ましいことか。

「千真よ、時間は大丈夫なのかの？」
　狐珱君が黒白ちびっ子組を見つつ、私に耳打ちしてきた。

「時間？　……は！」
　時計を確認すると、既に八時を回っていた。もたもたしていると学校に間に合わない。

「遅刻うぅぅ！」

＊＊＊

　トーストをくわえて走る私たち。
　曲がり角で素敵な出会いがあるかもしれないが、本日はフラグを折らせていただく。

「何故儂がこのようなことを！」
　私と並走するのは、黒髪長身の優男に変身した狐珱君である。

　本物の珀弥君があの状態じゃ、登校するのは無理だ。そこで、狐珱君に白羽の矢が立ったのだ。

　本当に珀弥君に化けたときは驚いたが、『化け狐だから当たり前なのかな』と思ってしまった私はそろそろ毒されている。

「今日だけだから、ね？」
「……はぁ、高くつくぞ」
　狐珱君は面倒くさそうに目を細めた。

「まぁ、儂も引き受けたからには——しっかり働いてあげるよ」
　若干上から目線の『珀弥君』は、片腕で私を抱え上げた。私の足が地面から離れて宙ぶらりんになる。

「なっ、何を!?」
「遅刻したくないんでしょ？」
　珀弥君はにこりと笑った。

　途端に、目の前が暗転する。
　身体を浮遊感が包み込み、ジェットコースターが降下するときのような不快感すら覚えた。

　それはほんの二、三秒のことで、すぐに先程までとは違う景色が目に飛び込んできた。

「学校？」
「そうだよ」
　珀弥君は私の疑問に対し、にこにこしながら答えた。あのどっかのヨーロッパよろしくな校舎。
　私たちと同じ制服の生徒たちが、それに向かって歩いている。

「狐珱君。私たち、不自然な登場だと思うけど、大丈夫なの？」
　私たちはいわゆる『瞬間移動』というものをしてきたのだろう。
　何もないところから突然現れたら、周りの人は不審に思わないだろうか？

「大丈夫。僕たちは普通に歩いてきたように見えてる筈だから」
「まじすか！」
　何かよくわからないけどすげぇ！　化け狐はそこまで化かせるんだ！　よくわからないけど!!

「あと、僕は『珀弥』だからね？　呼び方は注意してね」
　と、狐え……珀弥君は私をたしなめた。

「プロ根性備わってるねぇ」
「なんじゃそりゃ」