白鬼

第六章 狐珱なのじゃ！

6-2 異形の者に御注意を

　ふん、儂には関係ないことじゃ。これも一つの運命よ。
　儂は変化へんげを解き、本殿へと身を翻す。

『狐珱』
　足がぴたりと止まった。脳裏にぼんやりと浮かぶとある男。
　はて、こやつは誰じゃったかのう。かれこれ千年以上生きているが、ちぃと呆けが入ってきたか？

『貴方は神に仕える者として、人に幸運をもたらしなさい。それが貴方の宿命なのです』
　勝手なことを抜かしよって。
　儂は善狐じゃのうて、悪狐なのじゃぞ。何故なにゆえ人間の為に働かねばならぬ？

『貴方はわかっているはずです』
　何をじゃ？　先ほどから、訳のわからぬことを抜かしよって。

『貴方の本質は——』

「——君、狐珱君？」
「ぬっ！」
　いつの間にか、千真が不思議そうに儂の顔を覗き込んできておった。手にはチリトリとやらが握られておる。ほう、既に掃除は片づけたのか。

「ボーッとするなんて珍しいね？」
「そんなに呆けておったかの？」

「うん、何回か呼んだけど反応無かったもん」
「そ、そうか」
　千真の頭の天辺にちょいと生えておる、アホ毛とやらが左右に揺れた。何じゃあれは。

「何か考え事してたの？」
「まぁの」
　脳裏を過った男の言葉。
　暫く忘れておった……いや、本当は記憶の隅に追いやっていただけなのかもしれぬ。

　あやつはいつもそうじゃった。最期まで儂を信じておった。
　じゃが、お主の知っておる狐はもう居らぬぞ。儂は——。

「また悩んでる」
　ぽつりと千真が呟いた。その声音は、えらく柔らかかった。

「済まぬ、また呆けてしまったか」
　儂の謝罪に対し、千真は朗らかに笑う。

「狐珱君は少しだけ、素直になればいいんじゃないかな？」
「の!?」
　あぁ、この娘は。

「本当は答えがわかってるんでしょ？」
　真まことを見抜いておる。
　全く。人間の小娘に諭されるとは、儂も堕ちたものじゃ。

「千真よ、これをあそこに結んでおいてくれぬか？」
「うん、わかった。どこかにいくの？」
　儂は御籤売り場の横にある結び場を指さし、千真に御籤を急いで託す。
　彼女は素直に受け取ってくれたが、儂を不思議そうに眺めておった。

「ちぃと散歩じゃよ」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ぼくは神社の長い階段を降り、田んぼ道を歩いていた。
　さっき起こったことを思い出し、肩を震わせたり、顔を赤くしたりして忙しい。

＊＊＊＊

　ぼくの町には、『いわくつき』の神社がある。

　何年前かは知らないけど、その神社で『殺人事件』が起こったんだ。家族は全員死んじゃったけど、まだ誰かが住んでいるらしい。

　それで、ぼくら小学生の間では『度胸試し』に、その住人を確認しに行くのが流行ってる。
　何人か見に行ったけど、おじいさんがいたとか、怖い女の人がいたとか、皆言うことはバラバラで、本当かどうかはわからない。
　だから僕も行ってみたんだ。

　鳥居をくぐった瞬間、空気が変わって怖かったのを覚えてる。やっぱり何かあるんだ、って。

　両脇に並ぶたくさんの大きな木と、奥に大きな建物がどんと構えていた。
　人は居なかったけど、境内はちゃんと掃除してあって、管理されてることがわかる。
　本当に誰か住んでるんだ。

　もっと奥に行けばきっとわかるはずなんだけど、行ってはいけない。そんな気がして、そこまで足を進められなかった。

『あっ』
　ふと、誰もいないおみくじ売り場が目に入った。

　丸い穴の開いた大きめの箱と、その横には細長い切れ目が入った小さな箱。
　大きめの箱にはおみくじが入っていて、小さな箱にお金を入れるようになっている。値段は百円みたい。

　周りを見渡してみる。
　地面にちょこちょこと歩いている雀しか居なかった。物音といえば、風の音くらいだ。

『……』
　ぼくはおみくじの箱に手をつっこんだ。
　がさごそと音を立て、一枚だけおみくじを引く。

　また周りを確認し、さっさと神社から逃げようとした。
　だけど、ぼくの逃走劇は始まる前に終わってしまった。

　肩に手を置いてきたのは、僕とそんなに背丈が変わらない女の子。
　見覚えのない子だ。巫女さんの格好をしているが、ここに巫女さんがいるだなんて聞いたことがない。

『おみくじの結果は見ないの？　せっかくお金を払ったんだから見ようよ』
　お金を払った、その言葉に反応してしまった。この子、もしかして、おみくじを盗んだことを知っているの？

　後で見るからいいと断っても、女の子は『今見たほうがいいよ？』と、ぼくの顔を覗き込んできた。可愛いなぁ。
　ぼくは顔を赤くし、まんまとおみくじを開いてしまった。

＊＊＊＊

　その後は信じられないことが起きて、怖くなったぼくは神様に謝った。
　あの子に見つからなかったら、きっと祟られてた。よかったよかった。

　名前は何ていうんだろう？　聞いておけばよかったなぁ。
　それにしても、本当に人がいるなんて……まさか、あの子が!?

「ん？」
　がしゃん、がしゃん。と重そうな音が後ろから聞こえる。荷物をいっぱい抱えてる人がいるのかな。

　振り返ると、鉈なたを持った人がいた。重そうな音は、腰にたくさん括り付けられた鉈や鎌などの刃物のせいだろう。性別は正確にはわからない。
　だって、首が無いんだもの。

　ぼくは声が出なかった。

　鉈は振り上げられ、一気に降ろされる。
　慌てて横に避けたけれど、鉈は服の袖を削ぎ落してしまった。袖はハラリと地面に落ちる。
　下手をしたら、地面に落ちてたのはこれじゃなくて、腕だったかも……。
　思わず背筋が凍った。

「うわあああ！」
　弾かれたようにぼくは逃げ出した。
　後ろからは、がしゃんがしゃんとさっきより激しい音がついてきている。

　ぼくは走る。近くには逃げ込めるようなところが無い。ずっと田んぼ道が続いているだけだ。

　がしゃんがしゃん。その音はすぐ後ろまで迫ってきていた。

「おわぁっ！」
　ここで足をもつれさせて転んでしまった。手の平が、膝小僧が、すごく痛い。
　こわい、いやだ、ころされる……！

　恐怖が勝って、膝小僧に血が滲むのも構わず、立ち上がって駆け出した。脚が震える。
　助けて、誰か助けて！

　ちらりと後ろを向くと、首無し人間が真後ろで鉈を振り上げていた。
　その鉈は容赦なく振り下ろされ——。

＊

　——ぼくの頭をカチ割った。
　その残酷な光景を、ぼくは水の張られていない田んぼの中から覗き見していた。何でここにいるのかはわからない。

　気付いたらぼくはここにいて、あっちにはぼくによく似た男の子が襲われていた。正直、吐きそうだ。でも、その衝撃的な光景から目を逸らすことは出来なかった。

「あ、怪我してる」
「ひっ！」
　隣から声がし、ぼくは肩をびくつかせた。

「おーう、ごめんごめん、びっくりした？」
　恐る恐る隣を見ると、神社にいたあの子が笑っていた。

「な、何でここに!?」
「まぁまぁ、こまけぇこたぁ気にすんなってね」
　女の子は顔の前で手を振ると、田んぼの外を見た。視線の先には首無し人間。彼女は難しい顔をする。

「見慣れない顔だね……」
「いや、顔無いから」
　ぼくがつっこむと、女の子は『ウン、ソウダネ』と明後日の方を向いた。この子、あまり頭が良くないのかもしれない。

　あんなのが出るなんて、やっぱり……。

「ぼく、祟られたのかな」
　ぽつり、と言葉がこぼれおちた。
　きっとそうだ。神様は許してくれなかったんだ。だからぼくは……。

「祟られてなんかいないよ」
　力強い言葉が、ぼくの耳に飛び込んできた。女の子を見ると、不敵な笑みを浮かべている。

「じゃあ、何で……！」
「君はただ、運がすこぶる悪かっただけだよ」
　運が、悪かった？

「運が悪いだけでこんなこと……！」
　反論しようとしたけど、女の子は首を振った。

「君は本当に運が悪かったんだよ」
　ぼくは目を見開いた。だって、首無し人間が女の子の後ろで鉈を振り上げたから。

「——！」
　声を上げる間もなく、女の子の首が無くなってしまった。彼女の首は回りながら宙を舞う。

「あ、あぁ……っ！」
　そんな！　あの子まで！

「不粋じゃのぅ」
　女の子の首がそう言い、身体共々『ぽんっ』という音を立て、煙となって消えてしまった。

「……は？」
　思わず間抜けな声が出た。え、これはどういうこと？

「ふはははは！　見えていたぞ、若造め！」
　首無し人間が振り抜いた鉈の上に、器用に乗っている男の子がいた。

　金髪で、金色の目をして……獣の耳に、尻尾!?　な、何だあれ!!
　化け物は空いている方の手で、腰からもう一本の鉈を取る。そして、鋭い刃を男の子の脚めがけて振り上げた。

「ほっ」
　男の子は軽く跳び、攻撃を難なくかわして地面に着地する。

「ふん、見えておると言ったじゃろ？」
　彼は腕を組み、したり顔で鼻を鳴らした。ふさふさの尻尾が、ゆらゆら揺れる。

「てめぇ、何モンだ」
「ぬ。お主、喋れたのか」
　突然聞こえてきた低い声。
　ぼくでも金色の男の子でもない。ならば首無し人間しかいないだろう。

　口が無いのにどうやって喋ってるんだろう？

「話を逸らすな糞餓鬼」
「く、糞餓鬼じゃとぉ!?」
　糞餓鬼という言葉に、男の子は耳をピンと立てた。びしっと首無し人間に向かって指をさす。

「口を謹め若造！　儂は平安の大妖怪、狐珱様じゃぞ！」