白鬼

第五章 春の氷人形

5-4 心の無い鬼

　町がミニチュアのおもちゃに見える程の上空。
　いつも荒い運転の翼は、珍しく速度を落として飛行いる。あたしたちに負担が掛からないよう、気を遣っているのだろう。

「足の具合はどう？」
「別に大丈夫よ。冷え性になる以外は」
　カチカチに氷らされた私の足先の感覚は無いが、特に問題はない。

　これが普通の人間だったら、凍傷どころの騒ぎではないだろう。それよりも、翼の脇に抱えられている状況の方が苦しい。二人だから仕方がないが。

「まんまと攻撃を受けちまったってことは、変化へんげしなかったってことか」
「そうね」
　……あのとき変化して戦っていれば、チマにも負担をかけさせなかったのに。戦わなくても、逃げるくらいはできたかしら。

「いや、ナツの判断は正しかったよ」
　翼は、さもあたしの考えを見透かしたかのように言ってきた。

「妖怪オレが人間に正体を明かすのはご法度だ。夏河、お前も例外じゃない」
「わかってるわよ……」
　いつもはあだ名で呼ぶクセに、真面目な時は夏河と呼んでくる。

　これは人間社会に溶け込んで暮らしている、あたしたちの掟。破ればもう『外』には出られない。

「それにさ、ナツは女の子だし？　無理に立ち向かう必要なんてねーのよ？」
「う、うるっさい！　馬鹿！」
　何よ、急に女扱いしやがって。何よ、何で恥ずかしくなっちゃってるのよ。

「それより、あいつを一人にして大丈夫なの？」
　あたしは無理矢理、話を逸らす。

「珀弥？　あの程度、野郎の敵じゃねーよ」
　翼はけらけらと笑う。
　友達の身を案じる気は全く無い。彼の実力を認めているからだろう。天狗のくせに人間の力を信じるなんて、つくづく変な奴。

「それに、雪女に話があったようだからなー」
　彼は付け加えるように呟いた。

「話？」
「おっ、川爺いた。おーい！」
「聞けよ」
　彼はあたしの言葉をスルーし、山から流れる川の下流付近にいる、老齢の河童に声をかけた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

『用が済んだら始末しとけよ』
　すれ違い際、翼が残した言葉だ。

「あーあ、逃げちゃったー」
　雪女はわざとらしく袖を口元に当て、残念そうに眉を歪めた。

「逃がした、の間違いだろ」
「あら、そう思う？　でも、黒髪の女の子は惜しかったわ」
　彼女は薄く微笑み、目を細めた。

「お前の目的は何だ」
　テンプレートのような台詞になったが、これで十分だ。

「単刀直入に言うのね？」
「質問に答えろ」
「そんな怖い顔しないでくださる？」
　俺が刀を突き付けると、雪女は『怖い怖い』とわざとらしく身を退いた。いちいち行動が癪に触る女だ。

「ねぇ、あなたなんでしょ？　二人目の白鬼は」

　あぁ……そういうことかよ。この女はアタリだ。
　俺が黙っているのが気に食わないのか、雪女はツンとした表情になった。

「その沈黙は肯定と受け取るわ」
　それにも反応を示さないと、彼女は『つまらない坊やね』と鼻を鳴らし、地面に手を翳した。

　すると氷が盛り上がり、新たな氷の柱が形成された。雪女は優雅にそれに腰掛けるが、緊張感はまるで無い。
　だが、俺は刀を下げず、突き付けたままにしておく。

「宝月様のこと、ご存知でしょ？」
　彼女は面白がるように、軽く笑った。
　忘れたことなんて一度も無い。何故だろうか、口元に笑みが浮かぶ。

「それがどうした」
「これには反応してくれるのね？　……あらやだ、だから怖い顔しないでったら」
　茶化すような態度が気に食わない。彼女は居住まいを正すと、艶のある笑みを浮かべた。

「私は宝月様に頼りにされてるのよ」
　そう頬に掌を当てる。うっとりと、酔っているようだ。
　続いて、如何にして私は救われただとか、あの方に尽くすだとか語り始めた。この女、奴に魅了されている。

　最早、新手の宗教だ……会話にならない。

「で、早く本題に入らないのか」
「もう、男はせっかちなんだから」
　いかん、手が滑ってうっかり殺してしまいそうだ。

「私の目的は、人形を造ること」
「人形？」
「えぇ、氷で綺麗な姿のまま保存される、可愛らしい人形なのよ」
　そうか、それで足元に転がっているクラスメイトも『人形』にされたわけか。

　行方不明になった少女たちも、奴の人形にされてしまった……。千真たちを襲ったのも、人形にするため。

　何故そんなことをするのか？
　さぁ、頭のいかれた女の考えなんざ、知ったこっちゃない。

「それと、あともう一つ、目的があるの……」
　俺は彼女の口元が不気味に歪んだのを見逃さなかった。
　すぐに後方へ跳び、雪女から離れる。

「反応が良いのね。さすが鬼と言ったところかしら？」
　雪女を中心にして、鋭いつららが地面から飛び出していた。避けるのが一瞬でも遅かったら、俺は串刺しになっていただろう。
　この女のもう一つの目的。それはもちろん——。

「俺を殺すこと、か」
「ふふ、話が早いじゃない」
　つららが絶え間なく地面から突出し、俺はそれを避けていく。どんどん雪女と距離が開き、攻撃をする暇が無い。

「あら、避けてるだけじゃ何も進まないわよ？」
　嘲笑いながら氷を次々と造り出す雪女。あの女の目的はわかった。だが、俺を殺す動機は何だ——？
　空中じゃ避けきれない。俺は飛んできたつららを斬り落とす。

　——いや、考えなくてもわかるか。宝月が、従順な雪女に指示したのだろう。では、野郎は何故、俺に刺客を差し向ける？

　聞いてみるか。
　俺は着地し、刀を鞘に納める。すると間も無く、地面から氷が飛び出してきた。その氷の先端が刺さらないよう、足を少しずらす。

「あら、諦めたのかしら？」
　突然止まった俺を見て、雪女はくすくすと笑う。んなわけあるか。別に、本当は跳んでまで避けるものでもない。

　目の前にそびえ立つ巨大な氷の柱にローキックを食らわせ、真っ二つに圧し折る。
　ぐらりと倒れた氷の塊を引っ掴み、そのまま雪女に向かって一直線に投擲した。

　その柱は、地面から生えている数々の氷を破壊しながら猛進する。

「甘いわよ！」
　雪女は前に手を翳し、厚い氷の壁を造った。俺が全力で投げた柱は、ことごとく防がれてしまう。なかなか頑丈な壁だ。

　それは計算の内。俺は雪女の背後に密着するように立ち、刀を首筋に当てた。

「ここまで近くては、つららなんか出せないな」
「あ、あなた、いつの間に……！」
　単純な話だ。柱で注意を逸らしている間に素早く移動して、彼女の後ろに回り込んだだけ。
　何の捻りもない、ただの移動である。

「宝月は何の為にお前を差し向けてきた？」
「知らないわ……」
　不機嫌そうな低い声。
　特に嘘をついている様子は見えない。目的も知らされず、まんまと命令に従ったってわけか。

「お前は『二人目の白鬼』って意味、判るか？」
「さっきから質問ばかりね」
　雪女は嫌味を込めて返してきた。

「悪いな。これで、さいごだ」
　この答えが帰ってくれば、俺の用事は終わる。彼女は面倒くさそうにため息をつき、回答を始めた。

「宝月様が一人目の鬼だから……」
「もういい」
　雪女の言葉を遮り、俺は刀を引いた。

　彼女の頭はゆっくりとズレながら首を滑り落ち、重量感のある音を立てて地面に転がった。身体も崩れ落ちるように倒れる。

　その際、硬いものが割れる音がし、幾つかの氷の欠片が着物から転がり出てきた。

　噴き出る筈の血は無い。それもそうだ、身体が氷で出来てるのだから。

「酷い坊やね」
　足元に転がっている生首の形をした氷の塊は、棒読みで言葉を紡いだ。まだ喋れるのか。

「言ったろ？　これで最期だって」
　こいつは、当たりであり、外れであった。
　あの野郎には繋がっているが、肝心な事を知らない——捨て駒。

　氷の塊は身体がくっ付いていたときと変わらず、くすくすと笑った。

「あなた、宝月様に似てるわね」
「最低な褒め言葉だな」
　果たして、何が似てるのか。

　俺は氷の塊に刀を突き立てる。少し力を入れると、簡単に粉々になった。
　辺りを凍らせていた氷も次々と消滅し、元の景色に戻る。

　今度はちゃんと死んだな。一人目の白鬼に封印され、冷酷な鬼に封印を解かれ、利用されてしまった哀れな女。

「……」
　別に、思うところはない。こいつは運が悪かった。

　ふと、クラスメイトの亡骸に視線を移す。彼女も、そう、運が悪かった。
　ただ、それだけだ。