白鬼

第二章 巫女さんになった私ですが

2-1 それは素晴らしい目覚めだった

「ん、んー」

　柔らかい陽射しが目蓋を刺激し、私はゆっくりと起き上がった。
　目を開けると、天井の顔っぽい染み、襖、障子、畳。古っぽくて味のある和室。

「和だ……」
　ここがひょんなことでお世話になることになった、私の新しい住み家。大きな神社の裏側に佇むお屋敷だ。

　前も古びた木造の家には住んでいたものの、あそこは単にボロボロだった。あと家鳴りがすごかった。
　でも家賃は五万円。ふざけろ、二万代でもおかしくない。
　敷金礼金審査等もろもろナシで、私みたいな子供が借りられるのはそのような所しかなかった。でも、相場より高いものは高いのだ。今思えば何か胡散臭いな。

「んー！　魔王覇流拳！」

　私は両手を天に上げて大きく伸びをすると、借りた寝間着の襟を整えて布団から出た。
　さらさらでふかふかで物凄く心地のよい布団、さよなら。私は起きるよ。
　布団の感触を惜しみつつ、丁寧に畳んでから部屋を出た。

＊＊＊

「おはよー」
「のー、千真か！　お早う！」

　良い匂いのする台所をチラリと覗くと、割烹着姿の狐珱君が鍋の前に立っていた。
　小さな体に割烹着。小学校の給食当番みたい。

「え、狐珱君が朝ご飯作るんだ」
「何じゃ、そんなに意外か？」
「うん」
「即答か！」
　狐珱君の頭に生えている三角がピンッと上に真っ直ぐ伸びた。何だアレ。

「いやぁ、てっきり珀弥君がやってるもんだと」
「なるほどのう」
　狐珱君は納得したように頷いた。

「あやつは朝に弱い。故に儂がわざわざ朝餉をこしらえてやっとるのじゃ！」
　そういえば朝遅いって言ってたなぁ、珀弥君。夜更かしでもしてるのかしら。

「へぇ、偉いねぇ」
「子供扱いするでないっ！」
　感心して狐珱君の頭をポンポンと軽く撫でると、彼は不服そうに頬を膨らませた。うーん、子供扱いするなって言われてもねぇ。

「ごめんごめん、何か手伝うから許して？」
「むぅ。じゃあそろそろ朝餉が出来るからの、珀弥を起こしてくれぬか？」
「うん、わかった」

　私は頷き、台所を後にした。 

＊

　何で『珀弥さん』から『珀弥君』になっているのかって？　それは——。

『お主ら、同い年のくせに何故なにゆえ敬語を使うのじゃ？』
　という狐珱君の一言から始まった。

『あー……お客さんには礼儀を、という訳で敬語を使ってたんけど……』
『私もお世話になる手前、礼儀は必要かと思い』
　私と珀弥君は顔を見合わせた。

『仲良いの、お主ら。もう敬語は不要ではないか？』
『うーん。一緒に暮らすことになるのに、敬語はよそよそしいよね』
　珀弥君は狐珱君の指摘に対し、のほほんとした様子で頷く。

『それじゃあ、これからはタメ口でいこうか、珀弥君』
『うん、よろしくね、千真君』
『何で君なの!!』

　——というわけである。
　おっと。回想しているうちに、彼の部屋の前に到着したようだ。

「珀弥君、もうすぐ朝ご飯できるって」
　声をかけてみるが……反応なし。

「珀弥くーん？」
　……反応なし。

「珀弥君、入るよ」
　一言断り、そっと襖を開ける。
　その先には、寝顔は絶対見せないとばかりに枕を抱え、うつぶせに寝ている珀弥君がいらっしゃった。

「ガードかてぇなオイ」

　流石の私も思わず口に出して突っ込んでしまった。 
　いかんいかん、この見事な鉄壁を崩すのが私の仕事だ。さっさと起こさないと。

「珀弥君、朝だよー」
　とりあえず耳元でそっと呟いてみた。

「んん……」

　珀弥君は瞬時に掛け布団を頭まで持ち上げ、すっぽりと布団に潜り込んでしまった。は、速い……！
　私は布団を剥ぎ取ろうとしたが、全然剥げない。細いのに力は強いのね。

「ちょっと！　起きることに対して拒絶反応起こしすぎだよ！　観念しなよ！」
「い、いやだぁ……ここから出たら溶ける……溶ける……」
「引きこもりか!!」

　布団の中から、呻き声に近い声が聞こえてきた。
　私は諦めずに布団を引っ張るが、動かない。あ、何かはみ出てる。枕かな？

「あと五分……勘弁してください」
「そう言って十分、二十分、一時間って延びるの！」
　私は布団から少しはみ出た枕を抜き取った。

「いやああぁ……じぇに……ジェニファー……！」
「ジェニファー？　これジェニファーっていうの？」

　珀弥君が布団の中でじたばたするのがわかった。
　よく見たら、枕にはニヒルな笑みを浮かべたペンギンの模様が入っていた。ムカつく顔をしている。

「ジェニ……ジェニ……フ……うっうっ」
　呻き声はだんだん小さくなり、寝息に変わった。

「あれ、珀弥君……？」

　布団を持ち上げてみると、引きこもり君の姿が露になった。彼は拳を握り、辛そうな表情を浮かべている。
　何だか可哀想だ。そっと枕を返してあげると、彼の寝顔は穏やかなものになった。

「……可愛い」

　これが同い年の男の子なのか。やけに大人びた雰囲気を醸し出していた、あの彼なのか。信じられないくらい子供っぽい。意外な所のギャップ。ほんのちょっとだけ、観察し——。

「珀弥ァ！ 　起きろ馬鹿者め!!」
　突如、狐珱君が部屋に飛び込んできて、珀弥君にドロップキックをお見舞いした。と思いきや……。

「甘い」
「ぬおおおおお!!」
　珀弥君は狐珱君の蹴りを受け流し、更に背負い投げした。狐珱君は受け身を取る間もなく、床に叩きつけられる。

「ふぅ……」
　珀弥君は息をつくと、再び布団に潜り込んだ。

「結局寝るんかい！　私も寝る!!」
　私も珀弥君に続いて布団に潜り込む。

「早よう起きぬかァ!!」
　静かな部屋に、狐珱君の怒声が虚しく響き渡ったのだった。


＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊


「うーん……」
　何だか、いつもより布団が狭く感じる。というか、体が動かない。金縛り？

　——すー……すー……——
　耳を澄ますと、小さな寝息が近くから聞こえる。僕以外に、この部屋で誰か寝ているのか？
　とりあえず、この金縛りを何とかしないと……。

「あれ？」

　腕に力を入れると、すんなり動いた。
　そこで、柔らかくて温もりのある異物が、体に抱き付いていることに気付く。これは金縛りじゃない。

「おやおや」

　腕を一本自由にして布団を捲る。すると、そこには艶々な長い黒髪をもつ女の子が。彼女は小さな体を僕に密着させている。
　脚まで絡ませて、僕を抱き枕か何かと勘違いしているのだろうか。思わず、苦い笑みをこぼしてしまう。

　可愛い子に抱き付かれて、悪い気になる男はあまりいないだろう。もちろん、僕に下心は無い。
　だが、シチュエーション的にまずい。何か犯罪をしているような気分になる。

「千真さん。嫁入り前の女の子が何してるの？　駄目だよー」
「……いーのぉ……」

　肩を弱く揺すってみる。千真はまだ寝ぼけているのか、舌足らずな返答が来た。
　言っちゃ悪いが、小柄で童顔な彼女はペラペラ喋るより、舌足らずな方がしっくりくる。

「いやいや、よくないよ」
「えー、ちしゃなは……はくらのおよめさんになるけど……＊＊のことも——」
「っ！」

　息が詰まった。鼓動が急に早くなる。舌足らずな口調で、君は何を言っている？
　手が震えだした。何故、今の君がそんなことを言える？　自分にまとわりつく少女から、目が離せない。
　だって君は——。

「いつだってわかるよ。またね……珀弥」
　彼女は僕に向かってあどけない笑みを見せると、力が抜けたようにがくりと首を降ろした。

「ちさ……っ！」
「どうしたの、珀弥君？」

　声を上げそうになった途端、『千真さん』は起き上がり、首を傾げた。先ほどまでの様子とは違う。今の千真。

「何でもないよ」
　僕は平静を装い、顔に笑みを貼りつけた。

「そう？　顔色が悪い気がしたけど……あ、元々か！」
「失敬な」
「ごめん、悪気は無いよ」

　千真は無邪気な笑みを見せた。
　こんなのを見せられると、怒る気も無くなる。最初から怒ってはいないけれど。

「まったく……。それよりも、嫁入り前の女の子がこんな状態ってどうなの？」
「珀弥君は抱き枕扱いだから大丈夫」
「人扱いして？」

　彼女は相変わらず、掴めない性格だ。