すこやか食堂のゆかいな人々

山いい奈

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４章　心と身体の痩せ方太り方

第１話　お客さまのお気に入り

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　７月になり、じめじめと灰色の雲で覆われていた梅雨つゆが明けた。気温も上がってきているが、湿度も伴なっていて、もうすっかりと夏の気配が濃い。

「はぁ……」

　これで、何度目のため息だろうか。痩身そうしん、がりがりと言っても差し支えない若い男性のお客さまである。憂鬱ゆううつそうな表情で、卵焼きとお惣菜を１品、発芽玄米の小サイズとお味噌汁をもそもそと食べている。

　大変なことでもあったのか、心配事でもあるのか。初めてのお客さまだし、背景も人となりもまるで分からないのだから、察することもできないのだが。

　もしかしたら、みのりのお料理がお口に合わないのだろうか。だったら一大事だ。夜の時間帯にふらりと入って来られ、そのときも影の薄さに驚いたものだが、いざ食べ始めたらため息の連発だ。心配になってしまうでは無いか。

　お客さまが選んだお惣菜は、泉州せんしゅう水なすの梅和えである。水なすを少し厚めの半月切りにして、梅干しを叩いて作った梅肉とお砂糖、すり白ごまをお出汁で伸ばした梅だれで和えている。

　泉州水なすは、その名の通り大阪の泉州地域で育まれているお茄子である。形は丸っこく、米なすや京都の賀茂かもなすに似ているが、大きさはもう少し小振り。皮が薄くて柔らかく、生で食べることをおすすめされる。時季になると大阪のスーパーなどで生はもちろん、浅漬けや丸ままのぬか漬けなどが陳列される。

　栄養素としては、その多くは水分であるのだが、鉄分やミネラルなどが含まれる。中でもアントシアニンはポリフェノールの１種で、血栓予防や眼精疲労、美容効果も期待できるのだ。

　絞れば水気がぼとぼとと落ちてくるほどに水なすは瑞々みずみずしく、爽やかな甘みを蓄えている。それが梅の酸味と合わさり、暑さをまとう夏にぴったりな一品になるのだ。

　……もしかして、さっそく夏バテを起こしているのだろうか。だから食欲が落ちて、この控えめな量の定食なのだろうか。

　梅雨が明けたとたん、お日さまは待ってましたとばかりにさんさんと地上を照らした。なら暑さに弱い人なら夏バテになっていてもおかしく無い。

　お客さまはため息混じりでもとろとろとお食事を続け、食べ終えるとお冷やを飲み干して席を立った。

　悠ゆうちゃんがお会計をしてくれる。みのりはせっせと他のお客さまの定食を整える。メインに小鉢２品、白ごはんの中とお味噌汁に、少し多めに食べはるんやなぁなぐらいの女性のものだった。

　お金を払い終えた先ほどの男性のお客さまが出て行って、悠ちゃんがみのりの後ろを通るとき。

「今出てったお客さん、美味しかったって。特に水なすが嬉しかったって。良かったな」

　悠ちゃんの労いたわりの声が降ってきた。ああ、あの痩身のお客さま、みのりのお料理を気に入ってくれたのだ。ふんわりと心が熱くなる。

　飲食店などでお食事をしたとき、ほとんどの人はお店の人に「美味しかった」なんて言わないと思う。しかもあのお客さまは、こう言ってはあれだが、コミニュケーションに長たけている人には見えなかった。静かな方の様なイメージだった。今日がたまたま元気が無かっただけなのかも知れないが。

　なので、そんな方のお褒めの言葉はきっと本物だ。嬉しい。みのりは喜びを噛み締める。なら、また来てくれるだろうか。次は心配事などが解決されていれば良いな、もし夏バテならお身体を大事にして、そして心からお食事を楽しんでくれたら良いな、そんなことを思うのだ。

　１週間後、業者さんから仕入れた、夏野菜が入れられたトロ箱を前に、みのりは頭を働かす。

　青々とした空芯菜くうしんさいはごま油と日本酒、お塩でさっと炒めるだけでも美味しいし、真っ赤に熟うれたトマトはさっぱりと塩昆布和えが良いかも知れない。

　ピーマンとパプリカはオイスターソースメインで中華風に炒めたら味わいも良く彩りも綺麗だし、冬瓜とうがんはお出汁を効かせてふっくらと煮込みたい。

　そして、泉州水なす。この水なすは限られた季節、初夏から初秋あたりに掛けてしか収穫されない。他の多くのお野菜の様に年中出回る様なものでは無いだけに、食べられるときにできるだけ出して差し上げたい。

　今日はどうしようか。乱切りにして、マリネにするのも良いかも知れない。オリーブオイルとお塩で風味を上げ、粗びき黒こしょうでアクセントを付ける。シンプルだが、あまり手を加えない方が水なすの美味しさが味わえるとみのりは思っている。

　お肉類も脂身の少ない綺麗なものが入っている。お魚もつやつやと輝いて新鮮だ。旬のスズキは大きい魚体のため三枚下ろしにしたうちの半身を仕入れたが、そっと押してみると弾力が凄い。中骨を外すために背身と腹身が分けられているので、腹身はバターたっぷりでムニエルにするのも良いし、背身はしっとりと煮付けにしようか。

　みのりがトロ箱を見て、あまりにもにやにやしているからか、悠ちゃんも楽しそうに箱を覗き込む。

「新鮮な食材って壮観やんな。みのりがテンション上がるん分かるわ」

「ね。何作ろうかって毎日楽しみやねん」

　業者さんから仕入れる食材は、もちろんみのりが指定している。業者さんと連絡を取りながら、明日はどこの農家さんから稀少なこれが入る、などを聞いて価格が許せば決めたりもする。やはり料理人として珍しい食材には興味があるのだ。

「さ、仕込み始めよか」

　みのりは言って、まずはぴんと張った空芯菜の束を取り出した。

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