カピバラさんと異世界のんびり料理旅（スローライフ風味）

#13 団欒に吹き込む嵐

　モリアはとうに学校から帰って来ていて、何をしているのやら自室に篭こもっている。

　サミエルは両親の帰宅時間に合わせて、夕飯の支度に取り掛かる。

　鍋に湯を沸かし、そこに、とある調味料を放り込む。

　スーザの村でユリンの元に行った時、「開発途中のサンプル品だ。使って感想を聞かせてくれ」と渡されたものだ。

　流石ユリン。それが完成すれば、料理の手間と時間がぐっと短縮される。

　味に関しては、ユリンの事だから心配はしていない。

　まず、海老えびは有頭で殻付きのまま背腸せわたを引き抜いておく。

　深さのあるフライパンにオリーブオイルを引き、海老を焼き付けて行く。しっかりと両面に焼き色が付いたら引き上げる。

　熱いところを我慢しつつ、海老の頭を取り殻を剥むいたら、頭から味噌を掻かき出し、その頭と殻を先程サンプル品の調味料を入れた鍋に追加する。

　海老のエキスを抽出している間に、次に他の具材の準備。

　玉葱たまねぎと赤パプリカは粗微塵あらみじん切りにし、マッシュルームは半月切り。にんにくは微塵切りに。海老の身も適当にカットしておいて。

　先程海老を焼き付けたフライパンを弱火に掛けてにオリーブオイルを足し、にんにくをじっくり炒める。鍋底に付いている海老の旨味も刮こそげる様にして。

　そこに海老味噌を入れて炒めて行く。香ばしく膨ふくよかな香りがして来たら白ワインを入れる。しっかり煮詰めて、海老味噌の余分な臭みを取ってやる。

　次に玉葱を追加。透明感が出て来るまで炒めたら、赤パプリカとマッシュルームを入れ、さっと炒め、塩で軽く調味。

　そして米を投入。ややしっかりめに炒める。そこにユリンのサンプル品と海老の頭、殻から出したスープを漉こしながら加える。

　さっと混ぜて全体を均ならしたら、蓋ふたをする。

　炊き上がるまで、グリンピースの準備。鞘さやから外し、塩を入れた湯で軽く茹でる。青臭さが無くなれば大丈夫だ。ざるに上げておく。

　さて、鍋から軽くチリチリと音がする。そろそろ炊き上がるだろうか。蓋を開けて海老の身とグリンピースを入れて、また蓋をする。数秒したら火を止めて、後は放置である。

　あまり置き過ぎても良く無いが、両親はもう間も置かずに帰って来るだろう。

「良い香りがしますカピ！」

　椅子に掛けて大人しく待っていたマロが、鼻をひくつかせながら嬉しそうに言う。

「旨く出来たと思うぜ。楽しみだな」

「はいカピ！」

　元気である。ちなみにサミエルの体調は未だに戻らない。それでも息する様に料理が出来てしまうのは怖いところだ。

　その時、モリアが自室から降りて来た。

「兄さん、そろそろご飯？」

「おう。父さんと母さんが帰って来たらな」

「この匂い堪たまらない。先に食べちゃおうよ」

「もう少しぐらい待てって」

　モリアの何とも勝手な言い分に、サミエルは小さく苦笑する。

　しかしあまり待つ事も無く、両親は帰って来た。

「ただいま。良い匂いだな～」

「ただいま～。本当に良い香り～」

　うちの家族の食い気凄いな。呆れるやら感心するやら。それを言うと「サミエルのご飯なんだから、仕方が無いわよ」と母親に笑顔で返された。

　両親とモリアはテーブルに着いて、期待を込めた笑顔で料理が出されるのを待っている。

「用意するから、誰か手伝ってくれ」

　サミエルがキッチンに向かうと、モリアが「はーい」と立ち上がった。

　鍋の蓋を開けて、米粒を潰してしまわない様に、切っては返して混ぜて行く。

　海老味噌ピラフの完成である。

　そして、ユリンが寄越した調味料とは、煮詰めに煮詰めて乾燥させて、顆粒かりゅう状にしたブイヨンなのだった。

　湯に溶かせばブイヨンスープが出来るという優れものなのである。

　ブイヨンを煮出すのは手間も時間も掛かる。それがこんな手軽に出来てしまうのだ。これは凄い。流石ユリンだ。

　モリアに出して貰った皿に盛って行く。大皿では無く、ひとり分ずつ。マロの分以外はスプーンを添えて運んで貰う。

「あれ、兄さん、それ残ってるのは？」

　鍋に残されているひとり分を、モリアが眼敏めざとく見つける。

「これはカロリーナの分。言ったろ？」

　隙を見て、家族にはカロリーナの事を説明しておいた。夕飯を食べに来るのだから、言っておかなくては。それでも驚かれるとは思うが。何せ悪魔だ。

「ああ。……でも悪魔って、本当に大丈夫なの？」

　モリアの眼が怯えた様に揺れる。

「大丈夫。んな悪い奴じゃ無いからさ。態度が大きいぐらいで」

「兄さんがそう言うなら、信じるけどさ」

　モリアはそれでも訝いぶかしげな表情を崩さずに、最後の皿を運んで行った。

　全員がテーブルに着いて、さて手を合わせようかと言う時。

「待たせたわね！」

　家のドアが派手に開かれた。堂々と立っていたのはカロリーナである。

　両親とモリアはやや怯えた様に肩を震わせ、マロは睨にらみ付ける様にして敵意を表す。サミエルだけが平常だった。が。

「はいようこそ。そしてカロリーナ、人の家に来た時には、まずノックをしろ。急にドア開けんじゃ無いよ」

　サミエルの注意に、カロリーナは不機嫌そうに眉を顰しかめる。

「来てあげた早々何よ。そんなの面倒だわ」

「前にも言っただろ。俺の飯を食いたいなら、こっちのルールをある程度守って貰うって。人の家を訪ねた時にはノックして、中からの返事があってから開けるんだ」

「前、店の裏口を開けた時はそんな事言わなかったじゃ無い」

「店と家じゃ違うさ。守ってくれよ」

「本当に人間のルールは面倒だわ」

　カロリーナは言い、唇を尖らせた。しかしカロリーナを睨むマロと眼が合うと、大きく溜め息を吐いた。

「解ったわ。そこのカピバラと諍いさかいになったらもっと面倒だし。ノックすれば良いのね？」

「そうだ。頼むな。父さん母さんモリア、こいつがカロリーナ。悪魔だけど、そんな怖がる事も無いからさ」

　サミエルが言うと、両親たちは不安げな表情で顔を見合わせる。

「僕たちはお前が言うなら信じるしか無いが、やっぱり悪魔さんと関わる事が少ないからかな、少し怖いなって思ってしまうよ」

　怖い。その言葉が出たからか、カロリーナがニヤリと笑う。しかし。

「だ、大丈夫ですカピ！」

　マロが勢い良く言う。

「皆さんの事はボクが守りますカピ。ボクは祓魔師エクソシストですカピ。そこの悪魔には絶対に負けないのですカピ！」

　すると、両親たちが「まぁっ」と声を上げた。

「マロくん祓魔師だったの？」

「それは凄いね！」

「マロくん格好良い～！」

　母親が、父親が、モリアが次々に言い、モリアはマロを抱き締めた。

「お前ら現金だなぁ」

　サミエルが楽しそうにははっと笑う。カロリーナは苦々しい表情。

「……そうよ。そんな訳で、私の力はそこのカピバラには敵わないの。だから人間ども、安心しなさい。私はお前たちには何もしないから。しても無駄だしね。それにサミエルの料理が食べられなくなっても嫌だもの。さぁサミエル、今日はこの私に何を食べさせてくれるのかしら？」

「はいよ、用意するから座ってな。大人しくしてるんだぞ」

「解ってるわよ」

　カロリーナは膨ふくれっ面をしながら、空いている椅子に掛けた。サミエルの正面で、母親の隣だった。

　母親は少しびくっとするが、それでも笑顔を浮かべて言った。

「カロリーナさんね？　よろしくね、サミエルの母です」

「ち、父です。よろしく」

　父親が少し身を乗り出す様にし、カロリーナに顔を見せた。

「私は妹のモリア。よろしく、カロリーナさん」

　モリアも笑顔を浮かべる。

「ふんっ、人間なんかによろしくされる覚えは無いんだから！」

　カロリーナが不貞腐ふてくされた様にぷいっと顔を反らすと、マロが唸うなった。

「……悪魔」

　それは、マロがカロリーナにだけに聞かせる低い声。両親たちはやや驚いてマロに注視し、カロリーナは「うっ」と呻うめいて渋々と口を開いた。

「わ、解ったわよ。よ、よろしく」

　そう言うカロリーナの頬は、少し染められている様な気がした。

「そうそう。そうやって素直にな。ここ暫しばらく一緒に飯食ってて少し解った気がするぜ。やっぱりお前さんは悪い悪魔じゃ無いよな」

　サミエルが言いながら海老味噌ピラフをカロリーナの前に置いてやると、カロリーナは顔を真っ赤にして怒り出した。だがそれは怒りと言うより、照れ隠しに見えた。

「ちっ、違うわよ！　私は悪魔なんだから怖いのよっ！　何よぅ、怖がりなさいよぅ」

　最後には勢いが落ちて行き、カロリーナは悔しそうに唇を噛んだ。

「ほらさ、大丈夫だから、座って食おうぜ。他では怖がられるんだろ？　俺らレアケースだからさ」

　サミエルが宥なだめる様にカロリーナの肩を軽く叩いてやると、それでもカロリーナは膨れっ面で座った。

　しかし眼の前の皿から漂う香り気付くと、鼻をひくつかせてころりと機嫌を直した。

「……美味しそうね」

　その変わり身にサミエルは笑いを堪こらえ、両親たちは安心した様に笑みを浮かべる。マロは憮然ぶぜんとした表情ながら、何も言わなかった。

「じゃ、いただこうか！」

　サミエルがマロの隣、カロリーナの正面に掛けると、父親が口を開く。

「いただきます」

　その合図で、皆も「いただきます」と手を合わせる。カロリーナも不承不承ながらもそれに倣った。

　スプーンで掬すくい、口に運ぶ。

　海老味噌を良く炒めてある事と、白ワインで煮詰めた事で臭みはしっかりと消えて、コクだけが残っている。ふっくらと火を通された野菜はどれも甘く、海老もぷりぷりだ。

　米もしっとりと炊き上がっていて、その甘みが全てを纏まとめていた。

　ユリン作のブイヨンも素晴らしい仕事をしてくれている。流石だ。量産を頼めないだろうか。

　両親たちも絶賛の声。

「美味し～い！」

「コクが凄いなぁ！」

「野菜も甘くて海老がぷりっぷりで～」

　マロもカロリーナも夢中になって食べている。

　今日も大成功である。自信はあったが、サミエルは安堵した。

「ところで兄さん」

「ん？」

「体調は大丈夫なの？　明日営業出来そう？」

　モリアの問いに、サミエルは首を傾げた。

「んー……いまいち。営業は明日の朝次第だな。少し調子崩してるくらいなら、家の飯は作れるけど、営業は厳しいかな」

「そっか。まぁ営業となると体力がなぁ。一応皆には出来ないかもって言っとくよ」

「そうだな、悪い。そうなると暫くここに厄介やっかいになるけど」

　サミエルが言うと、母親が「ちょっと」と微かに怒りを含んだ声を上げた。

「厄介って何よ。ここはあなたの家なんだからね。ずーっといてくれて、美味しいご飯作ってくれて良いのよ」

「目的は飯か！」

　サミエルが突っ込むと、父親がはっはっはっと楽しそうに笑う。

「飯は大事だぞサミエル。それはともかく、帰って来てくれて勿論僕たちは構わないしなぁ」

　すると、それまで海老味噌ピラフを頬張っていたカロリーナが口を開いた。

「何？　サミエル、体調が戻らなかったら、ずっとこの家にいるのかしら？」

「そうなるな。営業が難しいからな。けど無職って訳にはいかんから、何か考えないと」

「ふーん？」

　するとカロリーナは、もうサミエル本人には興味無しと言った様子で、また海老味噌ピラフを掬う。

　親子４人がぎゃあぎゃあと、言い合いと言う名のじゃれ合いをしている最中、マロはカロリーナに眼を光らせていた。