海を奔る竜

与那嶺（よなみね）家

　先の廃藩置県で、琉球王朝は終焉し、薩摩藩出身の役人が実質的な権力者となった。一連の琉球処分後、充分な補償をされたのはごく一部の有力士族だけだったから、里之子サトゥヌシや筑登之チクドゥンといった采地を持たない多くの士族は、身分も王府からの手当もなくなって、王朝時代よりもさらに生活が逼迫した。慣れない商売に手を染め、失敗する者も多かった。
　与那嶺よなみね家は里之子に属する中流士族だった。代々武道を重んじる家柄で、啓綜も幼い頃から泊手の手ほどきをうけた。
　琉球の唐手トーディーには大きく分けて三つの流派がある。首里の王族が継承発展させた首里手、那覇士族を中心に発展した那覇手、そして、泊港の庶民を中心に発展した泊手、の三つだ。
　琉球王朝時代から第二の貿易港だった泊では、中国や朝鮮、遠くはシャムやマラッカとも交易が行われていた。そうした土地柄、泊手には中国武術はもとより、様々な格闘技の要素が含まれているといわれている。
　啓綜とて、武道で食べていくつもりなどもちろんなかったのだが、泊手のおかげで慣れない商売に手を出さずとも済んだのだ。
　屋敷周りの僅かな土地しかないが、家族が食べる程度の野菜はとれる。購うのは、米と魚くらいのものだ。そもそも、扶持を貰っていた頃から与那嶺の家は貧しかったのだ。質素倹約は今に始まったことではない。
　啓綜は家族の食い扶持を稼げば十分だと考えていたから、束脩は破格の安さだった。屋敷の片隅で開いた道場には、そんな啓綜の人柄に惹かれた門下生が集まるようになった。一度人が集まりだすと、人が人を呼び、与那嶺道場はたちまち有名な道場となった。
　実践を重んじる泊手の稽古は、当世風の型を重んじ美しさを競う唐手と違って、昔ながらの厳しいものだ。門下生は、周辺の百姓やかつての里之子、筑登之といった貧しい士族の子弟がほとんどだ。皆、日ごろの生活の鬱憤を発散させるから、稽古は自ずと苛烈なものになる。
　門弟の暗い情念を稽古で燃焼させ、日々を生き抜く活力に昇華させるのが道場主の務めだ。武道に秀でているのはもちろんだが、そうした考えを受け継ぐ者が欲しい。それが啓綜の願いだった。
　待望の長男、啓恭は仮死で生まれた。産婆は産声を上げる力もない蒼白い赤子を逆さにして尻を叩き、赤子はようやくか細い産声を上げた。乳も満足に飲めない赤子が丈夫に育つはずもなく、啓綜は長男に道場を継がせることを早々に諦めた。
　啓恭はすぐに乳を飲まなくなったから、多津は程なくして身ごもった。翌年に生まれたのが弟の啓泰けいたいだ。東方大主あがりかたうふぬし（沖縄土着信仰の最高神）に父親の願いが通じたのだろう。啓泰は力強く乳を飲み、健やかに成長した。
　啓泰の成長ぶりは目を見張るものがあった。本格的な稽古を始めてまだ間もないが、めきめきと力をつけ、啓泰が放つ鋭い打ち込みは、時として啓綜をたじろがすほどになっている。
「今日の稽古はここまでだ」
　啓綜は、思わず笑顔になった。門下生との稽古が終わった後、二人きりで稽古をするのが最近の日課となっている。
「もっと稽古したいな」
「続きは明日だ。飯にしよう」
　啓綜は息子の頭を荒っぽく撫でた。
「只今、帰りました」
　啓恭だ。学校の授業はとうに終わっているはずなのに、今日も帰りが遅い。大方、図書館で本でも読んでいたのだろう。
「啓泰、少し啓恭の相手をしろ」
　薄暗くなった道場の中でも、啓恭の顔がみるみる青ざめていくのが分かった。
「兄さん、棒トンと手ティー、どっちがいい？」
　啓泰が無邪気に尋ねた。
「おまえの好きな方でいいよ……」
　消え入りそうな声で啓恭が答えた。
「じゃあ、手だ」
　啓泰はいかにも嬉しそうにそう言うと、そそくさと上着を脱ぎ始めた。
　素手の手は互いの身体の動きが良く分かるよう、上半身裸になるのが流儀だ。啓恭も、ぐずぐずと準備を始めた。
　弟の啓泰のほうが拳一つ背が高い。しなやかな筋肉に覆われた身体は、少年らしい活力が漲っていた。啓泰はその場でぴょんぴょんと跳ねながら、今や遅しと「始め」の合図を待っている。
　啓泰と並ぶと、啓恭の身体はさらに貧弱に見えた。肉の薄い身体は青白く、いつも俯いているせいで、余計に小さくみえる。
　たとえ道場を継ぐことが叶わなくとも、少しでも心身を鍛えてやりたい。啓綜は、日頃に増して蒼い顔をしている啓恭に声をかけた。
「練習なんだ。気負う必要はない。思い切ってやってみろ。では、始め！」
　互いに一礼し、対峙した途端、啓泰が最初の一撃を仕掛けた。啓恭が上段の回し蹴りを辛うじて払うと、瞬時に下段への鋭い蹴りが放たれる。内膝を蹴られないよう、啓恭は慌てて防御した。互いの向う脛がぶつかって鈍い音を立てた。
　体勢を崩した啓恭の鳩尾に、鋭い直突きがねじ込まれる。啓恭は腹を押さえたまま、その場に倒れ込んでしまった。勝敗はあっという間だった。
「兄さん、大丈夫？」
　黙って頷くと、啓恭はようやく立ち上がった。
「よし。そこまでだ。二人ともよくやった」
　今の組み手で啓恭は汗まみれになっているが、啓泰は汗一つかくでもなく、けろりとした顔をしている。啓泰がもう一試合やる、と言い出す前に啓綜は急いで言った。
「もうすぐユッカヌヒーだな。お前たちは何が欲しい？」