厄災の申し子と聖女の迷宮 （旧題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第１章

第２７３話 寄り道

　サヤリとロシータが食堂車の壁面に、大陸図を投影して迷宮との位置関係や、大陸の状況などを説明している。

　リールが発見し、救助した妖精族達の中から、それぞれの種族を代表して数名ずつが、霊気機関車"Ｕ３号"の食堂車に集まっていた。

『ずいぶんと色々な種族が集まっているみたいだね』

　マーブル主神が物珍しげに食堂車の中を見回した。

　リールが見つけた森の妖精の他にも、様々な妖精族が集まって大きな町を作っていたようだ。
　町の周囲には結界を張り巡らせてあったそうだが、魔王種に発見されてしまい、結界を喰い破られて町へ入り込まれてしまったらしい。

　例の耳障りな音と共に、魔王何某が使徒によって斃されたと報せが流れたので、それなりに育った魔王種が混じっていたようだが・・。

「あまり良い結界では無かったのだろう」

　シュンは疲弊した様子の妖精族を見回した。
　森の妖精や洞窟人、羽根妖精といった見覚えのある種族から、キャミのような獣人や、白い毛をした猿のような姿の者まで居る。

「それなりに出来の良い結界だったが・・何とかという魔王種が勘の鋭い奴でな」

　リールが笑った。

「何の虫だ？」

「さてのぅ・・妾は虫が嫌いじゃ。種類など見分けがつかん」

　リールが首を傾げる。

「そうか。そうだったな」

　シュンは小さく頷いた。

『迷宮に連れて行くのかい？』

　マーブル主神が、シュンの横に近付いて来た。

「それを希望するなら拒みません。残りたいなら残れば良い」

　シュンは即答した。

『君らしいけどね・・なかなかの稀少種揃いだし、みんな連れ帰っちゃえば？』

「この辺りの魔王種は処分しましたから、しばらくは安全に暮らせますよ？」

　先ほど、近隣の森林地帯から山岳地にかけて、魔王種を掃討している。

『どうせ、別の魔王種が湧いて出て、また襲われて虫の餌になるんじゃない？　虫にくれてやるくらいなら、君の町へ放り込んじゃえば良いじゃん？』

「妖精族の宗旨はどうなっているのです？」

　神殿町に入れるなら、アリテシア教に入信させる必要があるが・・。

『さあ？　大抵は精霊を崇拝しているけどね。それとも、君の創りたい世界には妖精族は居ないのかな？』

　マーブル主神がシュンを見る。

「種族に拘りはありません。人でも鳥でも獣でも魚でも・・」

『神でも・・かい？』

「はい」

　シュンは小さく頷いた。

「そこに、悪魔も加えて欲しいのぅ」

　リールが口を挟む。

「おまえは種族云々以前に、"ネームド"だからな」

「"ネームド"という種か。不思議と・・喜びが湧くようじゃ」

　リールが豊かな胸元を指先で撫でるようにして、満足げに呟いた。

『って言うか、もう悪魔って、ほとんど居ないんじゃない？　ムジェリが食べたじゃん？』

　マーブル主神が意地悪く言う。

「勘弁して欲しい・・あれを思い出すと、寒気が湧いて肌身が粟立つようじゃ」

　リールが上着の胸元を握り締めて身を震わせた。本気で恐怖し、血の気を失って真っ青になっている。

『あぁ、ゴメン、ゴメン・・おや、なんか移住希望っぽい？』

　マーブル主神が、話題を変えるように妖精族達を見た。

　説明を聴き終えた妖精族達が、迷宮へ移住が出来ないか、全員が無理なら若い者だけでも連れて行って貰えないか、など口々に訴え始めた。

　そこへ、ユアとユナが輪廻の女神を連れて入って来た。女性専用区画の案内をすると言って連れ出していたのだ。

「おや・・フィーバー開始ですな」

「おや・・お祭りですな」

　ユアとユナが、妖精族を眺めながら近付いて来る。

『オグ爺？』

　輪廻の女神が主神の護衛をしているオグノーズホーンに問いかける。

「見ての通り、御無事だ」

　オグノーズホーンが壁に背を預けたまま苦笑する。

『やあ、闇ちゃん。何か面白い物があったかい？』

　マーブル主神がにこやかに出迎えた。

『いいえ、そんな・・ただ、その者達は話が面白いので、ついつい話し込んでしまいました』

　輪廻の女神が、ユアとユナを目顔で示す。

『ふうん？　あ・・そう言えば、闇ちゃんの眷属とか、どこに住んでるの？』

マーブル主神が訊ねた。

『闇烏ですか？』

『妖精・・居たよね？』

『あぁ、妖精・・居ましたね。そう言えば、あの子達って・・どうしたかしら？』

　輪廻の女神が首を傾げた。
　完全に忘却してしまったらしく、すぐに思い出す努力を放棄すると、ユアとユナに貰ったのだろう小箱を開いて、金色の紙に包まれた酒瓶のような形をしたチョコレートを摘まんで、マーブル主神の方を見る。

『神様、いかがですか？』

『・・あぁ、ボクも貰おうかな』

　マーブル主神が素直に言った。

『これ、とても美味しいんです』

　輪廻の女神が、嬉しそうに包みを開いてチョコレートをマーブル主神の口元へ差し出す。

　シュンは、横目でユアとユナを見た。
　視線を感じた２人がシュンを見て小さく舌を出して見せる。どうやら、何やら仕込みをやって来たようだ。
　チョコレートを用意したのも、ああして勧める方法も、ユアとユナの入れ知恵だろう。

「ボッスも食べる？」

「ボッスもいかが？」

　ユアとユナが笑みを浮かべた。手元に、冷気漂うチョコレートの小箱が出現している。

「・・後にしよう」

　シュンはそっと視線を外して、リールを振り返った。

「大丈夫か？」

「・・大丈夫じゃが・・何というか、本能が恐怖しておる」

　リールが青ざめた顔で自嘲気味に笑って見せた。

「さすがに同情する」

「さすがに痛々しい」

　事情を察したらしいユアとユナが、まだ震えが残るリールの背中を摩った。

「すまぬ」

「いいって事よ～」

「お化けが出たら頼むぜよ～」

　２人が笑顔を向けた。

「シュン様」

　ロシータが声を掛けて近付いて来た。
　食堂車内の視線が、一斉にシュンへ注がれる。

「可能であれば、全員が移住。人数に制限があるなら幼年者を優先して移住させて欲しいと・・全種族が希望しています」

　ロシータが報告した。

「全員、アリテシア教に？」

「はい。それについては即答でした」

「よし、全員を受け入れよう。必要な家財などあれば残さず貨物車へ収納する。遠慮無く申し出るように伝えてくれ。収納の魔導具を使えば問題無いだろう」

「はい。空の鞄を大量に持参してあります」

　ロシータが頷いた。

「では、これより、霊気機関車"Ｕ３号"は、この地の妖精族を全て収容する。ロシータ、収容の指揮を執れ。妖精族を収容後、周辺地域に残存する魔王種を掃討する」

「畏まりました」

　ロシータが一礼をした。
　すでに想定してあったのだろう。すぐさま、妖精族の代表達に向けて収容手順の説明を始める。

　にわかに騒然となる車内で、

『神様、あ～～ん』

　輪廻の女神が、次のチョコレートを手にマーブル主神に迫っていた。

　その後ろを妖精族の代表者達が連なって通って行く。
　地上へ戻って同族達に伝えるのだ。
　新天地へ行けると。魔王種に怯えて暮らす必要が無くなると。妖精族の誰もが、文字通りに降って湧いた幸運に顔を明るくして、転移室へ向かう。

「"ケットシー"全隊、降下して妖精族の救援活動を開始。アレク、アオイ、レギオンを動員して周辺地域の掃討を開始して下さい」

　ロシータが通話器で指示を出しながら、転移室前の妖精族達に声を掛けて順番に並ばせる。

「主殿・・」

　リールがシュンに声を掛けた。声に微かな緊張が含まれている。

「どうした？」

「異界の人形が近付いて来ておる」

「何体だ？」

「５体じゃ」

「たった５体か・・」

　今更、５体程度で何をしようというのだろう。

「ロシータ、異界人形が近付いて来ている。そのつもりで、収容作業を急がせてくれ」

　シュンの指示に、ロシータが頷いた。

「サヤリ、リールと共に"Ｕ３号"を護れ」

「はい」

「承知じゃ」

『異界の残兵かい？』

　マーブル主神がよろよろと近付いて来た。強烈な酒気と甘い匂いが漂っている。酒入りのチョコレートを詰め込まれたらしい。

『闇が行って参りましょうか？』

　輪廻の女神が熱っぽくマーブル主神を見つめた。

『いや、その必要は無いんでしょ？』

　マーブル主神がシュンを見る。

「はい。敵なら討つだけです」

『ふうん？　例のミザリデルンかい？』

「それは分かりませんが・・まあ、少し付き合ってみましょう。妖精族の収容を優先します」

　シュンは、マーブル主神に一礼をして踵を返した。左右で同じく一礼をしたユアとユナが、シュンを追って小走りに駆けて行く。

『異界の人形さん・・あの使徒君に喧嘩売るほど無知じゃないよね？』

　マーブル主神がオグノーズホーンを振り返りつつ、大きな欠伸を漏らした。