厄災の申し子と聖女の迷宮 （旧題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第１章

第２４６話 混沌の供物

『・・っぐぅ』

　太陽神の口から激痛に苦鳴が漏れた。

『アスト様！』

　耳元で、光の女神の声が聞こえる。

『あぁ、トノセ・・な、なにが？』

　ぼんやりとした視界に、光の女神の美貌が映る。
　今にも泣き出しそうに顔を歪め、必死の面持ちで見つめていた。

『攻撃を受けました。全ての神力障壁が破砕され、神聖銀の防壁も・・』

『・・攻撃？　例の使徒が来たのか？』

　太陽神はしだいにはっきりとしてきた視界を周囲へ巡らせ、ふと自分の体へ向けて視線を止めた。
　両脚が潰れていた。

『申し訳ありません。私の神力では・・』

『構わないよ。この身に神力を届かせることができるのは、あの道化と凶神くらいのものだからね』

　太陽神は微笑しながら手を振って、自分の両脚を再生した。

『しかし・・これほどの・・これほどなのか。道化めの使徒は・・』

『アスト様・・』

　立ち上がった太陽神に、光の女神が不安そうに身を寄せる。
　その細腰に手を回しながら、太陽神は崩落しかかった広間の天井を見回した。

『ここも危ない』

『奥の間へ参りますか？』

『そうだな・・いや、どうやら・・そうはさせて貰えないようだ！』

　光の女神を突き飛ばし、太陽神が腰剣を抜いて前に出る。


　ギィィィーーン・・


　太陽神の手元で重たい金属音が鳴り、飛来した鋭利な棒が床に転がった。

『・・真珠の』

　太陽神が皮肉げに顔を歪める。

『首を貰い受ける』

　そう言って姿を現したのは、真珠色の鱗をした龍人だった。

『アスト様』

　光の女神が、淡く光る神弓を手に太陽神のやや後ろへ位置取る。

『龍神は討たれたのだろう？　使徒が何を求めて彷徨いている？』

『・・神となる為に』

　真珠色の龍人ブラージュが笑いを含んだ声音で答えた。

『なに？』

『私は神となる』

『なにを馬鹿な・・』

　そう吐き捨てようとした太陽神だが、すぐに表情を強張らせた。信じられぬ物を見たかのように、双眸を大きく見開く。

『ト・・トノセ！？』

　呻いて振り向こうとする太陽神の喉元を、ブラージュの槍が襲った。反射の動きで剣を合わせたものの、槍を弾くほどの力は無かった。

　龍人ブラージュの槍は、太陽神の喉を貫いていた。

『滅神槍だ・・滅びよ』

『・・な、なぜだ？・・トノセ』

　首を刺し貫かれたまま、太陽神が背後に居る光の女神に声をかけた。
　太陽神の背に、一本の棒が突き刺さっていた。
　先ほど弾き落とした先が鋭利に尖った棒である。光の女神がそれを拾い、そして背後から太陽神を突き刺したのだった。

『同胞、黒のノイジールを隷属させた技・・そのまま使わせて貰ったぞ』

　ブラージュが太陽神の首から槍穂を引き抜くと、そのまま踏み込んで、光の女神の胸を貫き徹した。

『・・どうやって・・貴様・・』

　途切れ、途切れに太陽神が呻く。

『ア、アスト・・』

『トノセ・・』

　太陽神と光の女神が互いを呼び合う。

『茶番は不要だ』

　槍を回したブラージュが、石突きで太陽神と光の女神の頭を叩き潰した。
　
　直後、重々しい震動が広間を揺らし、天井を突き破って"Ｐ号"が墜ちて来た。

『ちぃっ！』

　舌打ちをしながら、ブラージュが太陽神と光の女神の死骸を庇って、"Ｐ号"めがけて槍を叩きつけた。

　わずかな拮抗の後、"Ｐ号"が斜めに逸れる。その隙に、ブラージュは太陽神と光の女神の死骸を抱えて脱出した。

　衝撃波と熱風が吹き荒れる中を飛翔して、この海底神界の奥部に設けられた光の間へと急ぐ。
　次々に降り注ぐ"Ｐ号"をかい潜り、ブラージュが目指すのは"新生の間"と名付けられた宝物殿だ。

　幾重もの隔壁を潜って地底深くまで降りると、最深部は、まだ破壊されていなかった。

『ブラージュ様』

　宝物殿の巨大な扉の前で、黒々とした蛇身を持つ女が待っていた。腰から下が漆黒の鱗をした大蛇、上半身は豊かな胸乳を持つ年若い女の姿をしている。背には黒い鳥のような大翼があった。

『待たせたか』

『いいえ・・先ほど辿り着いたところです。なかなかに封印が厳重でしたので苦労致しました』

　蛇身の女が艶然と微笑んで見せた。長く白い髪がざわざわと意思を持つ生き物のように蠢いている。

『では・・』

『ええ、すでに解錠を済ませております』

　蛇身の女が宝物殿の巨大扉に繊手を触れた。
　途端、静かに巨扉が開き始めた。
　音も無く開いた巨扉の奥、薄暗い中に円柱状の神器が浮き上がって見える。

『・・あれか？』

『はい、あれこそが"終末の神器"・・この世に混沌と絶望をもたらす物』

『すでに、この上なく、混沌と絶望が渦巻いているがな』

　ブラージュが苦笑する。

『うふふ・・御存じでしょう？　この混沌を引き起こした者・・そして、鎮める事ができる者が居ることを』

『奴か・・』

『誰の手にも負えぬからこそ混沌は美しいのです。お気付きでしょう？　彼の者を斃さずして、新しい世界を創ることは虚しいだけ。すぐにお人形が現れて打ち壊されてしまいます』

　蛇身の女が、ブラージュに身を寄せて囁くように言う。

『・・うむ』

『異界の機械神も何やら愉快な遊びを企んでいるようですが・・どうせならば、我々も愉しみましょう』

『そうだな。神籍などどうでも良いが、今の争乱に参加をせぬのはつまらん』

　ブラージュは、"終末の神器"を見上げた。

　明かりの灯った広間の中央、円形の台座の上に聳え立つ、大きな円筒形の構造物・・。
　つるりとして凹凸の無い円筒で、全体が鏡面になっていて周囲を写し込んでいる。

『本来は、生き物を死滅させる機械人形を生み出す装置・・ですが、それでは異界の機械神が持ち込んだ物と代わり映えがしませぬ』

『ふむ？』

『ですので、もっと面白い物に変えてしまいましょう』

　蛇身の女が、ひっそりと笑みを浮かべた。白い髪が長々と伸びて"終末の神器"を包み込むと、蛇身の女が全身から赤黒い光を放った。

『あぁ・・愉しいですわ。こんな遊び場を与えて下さるなんて・・』

　愉悦に美貌を歪め、蛇身の女が歌うように叫ぶ。
　その様を、ブラージュは無言で見守っていた。かつては敵対し、駆逐する対象であった魔界と称される異界の住人・・。
　ブラージュは、太古の悪魔と手を結んだ。
　かつて、幾度となく刃を交えてきた相手だ。その邪悪さも、狡猾さも良く知っている。

『私の武をくれてやる。思う存分、遊ぶが良い』

　ブラージュもまた笑っていた。


　ブウゥゥゥゥーーーーン・・


　漆黒の蛇身をした妖女と真珠色の龍人が見守る先で、"終末の神器"が低い作動音を鳴らす。妖女の白い髪に包まれたまま、鏡面が黒々と染まって色を変え、黒い粒子を噴き上げ始めた。

『さあ・・混沌を始めましょう』

　笑みを浮かべた蛇身の女が、ブラージュから太陽神と光の女神の死骸を受け取った。