厄災の申し子と聖女の迷宮 （旧題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第１章

第２３８話 甘くないマーブル

　神界に招かれた。
　ちょうど、食事会を終えてエスクードのホームへ戻ったところで、ユアとユナは、ユアナになったままだった。

「異界神ですか？」

　シュンは、神具だという大きな姿鏡を見つめた。
　鏡の中に、青白い煙のようなものが映っている。

『向こうの主神らしいよ』

　マーブル主神が宙に浮かんだまま腕組みをしている。隣には、オグノーズホーンが控えていた。

『挨拶が遅れたことを謝ろう。年若き主神よ』

　鏡の向こうから、年老いた男の声が聞こえていた。わずかに煙が揺らいだように見えたが、どこから声が発せられているのかは不明だ。そもそも、これが異界神なのかどうかすら疑わしい。

『良いけどね。ボクは、そっちに興味が無いし・・で、何の用？』

　マーブル主神がつまらなそうに鏡の中の煙を見ている。

『挨拶ついでに、ミザリデルンの軍勢を押し返したことを褒めておこうと思ってな』

『へぇ？　ミザリデルンだって？　何だか韻を踏んだ名前だね？　君の呼称なのかい？』

　マーブル主神が鏡を見る。

『我が朋輩・・残されし唯一神が、ミザリデルンと呼ばれている』

　主神でありながら、もう一柱のことを朋輩と呼んだようだ。

『虫の神かい？』

　マーブル主神がくすくすと笑う。

『虫を苗床にした魔王種を生み出したのは、そちらの主神だった』

『金属とか喰い散らかす虫の話さ』

『・・ふむ。あれを見つけたか』

『神々の霊魂に巣喰わせた霊喰いの虫も居たねぇ～』

　マーブル主神が宙に浮かんだまま寝そべった。

『なるほど・・今代の主神殿は、良い眼を持っているらしい。良き使徒に恵まれているとは聴いていたが・・』

『君達が持ち込んだ"虫"を全部排除したいんだけど、まあ、簡単にはいかないよね』

『・・それを我われに告げるということは、準備が整ったということだな？』

『残念だけど、無理っぽいから諦めちゃった』

　マーブル主神が両手両脚を伸ばして大の字になる。

『ふむ・・主神だけではなかなか難しかろうな』

『まあねぇ・・そっちは、何柱なのさ？』

『我われを含めれば、二柱だ』

『操っている神々を含めたら？』

『さて・・あれは、ミザリデルンが人形遊びをしているだけだ。我われのあずかり知らぬことよ』

　鏡の向こうで白い煙が揺らぎ、徐々に形を整えて人らしき造形に変じていくと、老人の姿を形作った。

『ふうん・・君の関係無いところで、そのミザリ君が暴れちゃってると？』

『報告は受けている』

『ボクの世界に入り込んで、やりたい放題やってます～って、報告を？』

　マーブル主神が笑うと、煙の老人の顔が歪んだ。

『・・直に、我らの世界になる』

『ふむふむ。今は、まだボクの世界だと認識しているわけだ』

『我われの世界は消失した。故に・・一時的に滞在をしている』

『ボクの世界にね？　他所の主神がね？　挨拶も無くね？』

　マーブル主神がよいしょっ・・と、起き上がって胡座を組んだ。

『前の主神との間では、世界を割譲してもらう契約を交わした』

　煙の老人が言う。

『神々の契約は、双方の存在が条件だ。片方が死滅した場合は破棄されるよね？』

　マーブル主神が片目をつぶって見せた。

『・・それは、こちらの世界における決まり事であり、我われの世界では意味を成さない』

『その通り。このボクの世界においては、意味がある規則なのですよ。分かるかい？』

『我われの世界では・・』

『そのワレ君の世界はもうありません。ここはボクの世界です。ボクの世界の決まり事が適用されます』

『・・認めぬ』

　煙の老人がゆっくりと首を振った。

『ボクの世界の規則を破るということかい？』

　マーブル主神が明るい声音で訊ねた。

『規則そのものを認めぬ。我は主神だ。規則を決める存在なのだ』

『ボクも主神さ。だから規則を決めたよ？』

『直ぐに、ただの人形になる』

　煙の老人がマーブル主神を睨んだ。

『いやぁ、ボクは無理だと思うなぁ』

　マーブル主神が笑いながら寝転がった。

『・・余裕だな』

『ボクの創った世界だからねぇ～、駄々っ子みたいな事を言われてもねぇ～、ボクも困っちゃうんだよねぇ～』

『ミザリデルンは、ただの神では無い』

『機械の神様なんだよね？』

　マーブル主神が空中に頬杖をついて、煙の老人を見る。

『・・ほう？』

『昔、君の世界で遊んでいたことがあってさぁ～』

『貴様・・まさか、グラーレの』

　鏡の中で、煙の老人が大きく揺らいだ。

『貴様じゃないよぉ～？　主神様と呼びたまえよぉ～』

『グラーレの壺を破壊したのは・・貴様だな？』

　煙の老人の声に怒りが滲む。

『そうだっけ？　いやぁ～、機人だっけ？　あの種族が珍しくって、ちょいちょい遊びに行ってたんだよね。ボクにも創れないかなぁ～ってさ？　ほら、ボクって真似っこするのが得意だから』

　マーブル主神が頭を掻く。

『ちゃんと移住したいって言ってくれれば迎えてあげた・・かもしれないのにね。もう、ここまでやられたら、許すことはできないよ？』

『・・もう手遅れだ。ミザリデルンは止められぬ。あいつが持ち込んだのは、世界を終焉させる装置だ』

『おまけに、前の主神から奪った終末の神器もある？』

　マーブル主神が訊ねる。

『そういうことだ』

『知ってた？　あれって、殺戮人形を生み出すだけだよ？　何かの魔法で、世界が終わるわけじゃないよ？』

『ふん・・その人形こそが終焉をもたらすのだ。一度動き始めれば、神々の力を持ってしても止めることは出来ない』

　煙の老人が笑って見せた。
　その老人の後方を、真っ白な毛をした小さな獣が、尻尾を振り振り歩いている。
　鏡の中を、右から左へ、トコトコ・・と。

「俺を掴め」

　シュンに声を掛けられ、ユアナがシュンの上着の背を掴んだ。

　瞬間、２人の姿が鏡の中に現れた。

『むっ！？　な、なんだ、貴様っ！』

　慌てた声をあげる煙の老人に黒い触手が巻き付いた。

『ボクの使徒さ』

　マーブル主神が胸の前で手を合わせ祈りを捧げた。

「・・飢餓縄鞭きがじょうべん」

　シュンの呟きが聞こえた。同時に、巻き付いた黒い触手の表面に無数の小さな裂け目が出現し、一斉に牙を生やすと、煙の老人を喰い始めた。


　ギィァァァァーーーー・・


　老人が悲鳴が響き渡った。