厄災の申し子と聖女の迷宮 （旧題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第１章

第１１６話 異境

『緊急事態発生～、緊急事態発生～』

　どこか疲れた顔の神様が、エスクードの上空に映し出されていた。

「なんだよ、またかよ！」

　通行中だった少年達が面倒臭そうに空を見上げている。

『魔神の侵入が感知されました。非常に危険なので気をつけてね～』

「魔神とか知らねぇし・・」

「トップレギオンの奴等がやれば良いだろ」

『なお、魔憑きしたら処分対象です。ばっさり真っ二つにします。ここで人生退場です』

　神様が過激な事を言っている。

「今度は魔神ですか。またレギオンでも敵わないような魔物なのかしら？ イベント報酬が、レベルアップとお金だけでは物足りないのですが・・」

　ロシータがぼやいている。

「"ケットシー"に招集をかけますか？」

　似たような修道女姿の少女が訊いた。

「"ロンギヌス"と"ネームド"の皆様にも連絡をして共闘を申し入れておきましょう」

「畏まりました」

　修道女姿の少女が連れていた別の少女に指示を出し、自らも小走りにどこかへ走って行った。

　それを見計らったように、

「うはぁ～、美人猫ちゃん発見っ！ すっごい胸してるねぇ～」

「それで１６歳とか嘘だろぉ？」

「いやぁ、もう凶器っしょ！」

　賑やかに騒ぎ声をあげながら、大勢の少年達が近づいて来た。
　揃って黒い外套を羽織った集団で、なぜか全員が外套の裾をギザギザに破いている。

　パチンッ・・と、ロシータの指が鳴らされた。
　途端、取り囲んで来た少年達が、恍惚に顔を染めて崩れ落ちる。良い夢を見せて眠らせる。街中であっても、これは罪科にならないのだ。

「こんな子達が居たかしら？」

　形良い眉をひそめ、ロシータは首を傾げた。

「ロシータさん、こいつらは？」

　今度は、よく見知っている少年が声をかけながら近づいて来た。同じ"竜の巣"のメンバーで、"ロンギヌス"のマイルズという少年だ。

「見かけない顔だと思うのだけれど」

「う～ん、確かに覚えのない顔ばかりだ。"黒の旅団"とは違うし、"自由騎士同盟"にも、こんな奴らは居なかったと思うな」

　少年が首を捻った。

「新入りかしら？」

「そうかもしれないけど・・ぇ！？」

　少年がギョッと眼を見開いた。

「どうしまし・・あら、これは？」

　ロシータも軽く眼を見開き、周囲へ視線を巡らせた。

　エスクードの大通りでは無くなっていた。
　いきなり、見知らぬ街になっている。

「これって、別の町？」

「転移にしては、魔力の高まりを感じませんでした。神様のイベントが始まったのでしょうか？」

　ロシータは、即座にリーダー間のメールを使って、アレクとアオイ、シュンに宛てて所在確認のメールを送った。
　ほぼ間を置かずに、それぞれから返信がある。

「・・アレク達は１８階の街に居るそうよ。アオイさんはエスクードのまま・・シュン様は、始まりの町」

　メールに眼を通すなり、ロシータはマイルズと共に、町の通りを見回した。

「ここ、始まりの町よね？」

「みたいです。久しぶり過ぎて分からなかった」

　マイルズが唸るように言った。

「どうりで・・新人さんなのね」

　ロシータは、未だに恍惚となって座り込んでいる黒外套の少年達を一瞥した。かけた相手に、良い夢を見せる催眠魔法だ。術者には夢の内容までは分からない。ロシータが解除するまで、数日はこのままだ。

「少し一緒に行動しましょうか？　多少の虫除けにはなりますよ？」

　マイルズがロシータに申し出た。

「私は問題無いから、先に"ケットシー"の子を捜して下さいな。柄が悪いのに絡まれていると可哀相だわ」

　ロシータが笑みを浮かべる。

「了解です」

　マイルズが頷いて、通りの反対へ向かって早足に歩き出した。記憶の通りなら、さして大きな町では無い。

　ロシータは通りの左右にある店の軒先へ視線を配り、金物を売っている店の前に立って中を覗いた。

「ロシータ？」

「飛ばされた？」

　不意に名を呼ばれて、ロシータは慌てて振り返った。
　そこに、ユアとユナが立っていた。

「ユアさん、ユナさん・・他の"ネームド"の皆さんは？」

「いきなり飛ばされた」

「ケーキ屋から放り出された」

　双子が不満げに口を尖らせている。

「えっと・・シュン様は？」

「サヤリだけが絡まれた」

「ヤンチャボーイズを連行して町の外」

　双子が通りの向こうを指さす。

「ああ・・」

　ロシータは小さく頷いた。似たような事が起こったのだろう。あのリーダーの事だ。眠らせるような穏便な手段は取らないだろう。

「・・これは、転移かしら？　予兆が感じられなかったのだけれど」

「ズレた場所だって」

「カーミュちゃんが言ってた」

　ユアとユナが金物屋の鍋を手に取って、持ち重りを図るように振っている。

「ズレた・・よく分からないけど、この状況は神様の意図したイベントでは無いと？」

「少し違うっぽい」

「誘拐だって」

「・・誘拐？」

　ロシータが眉を顰めた。

「でも、ボスが一緒」

「誘拐上等」

　双子が不敵に笑う。

「そう・・ね。こういう状況では一番頼もしい人だわ」

　現在、間違いなくエスクード最強の人物だ。戦力として、これ以上は存在しない。問題は、ロシータの身を守るために動いてくれるかどうかだが・・。

「うむ、これは良い鍋です」

「ロシちゃん、どうですか？」

　双子が手に持った鍋を見せる。軒先に重ね置きされた、あまり作りの良くない鍋だった。

「え？・・ああ、少し小さいかな？　それに、底が浅い鍋は使いにくいわよ？」

「むむ、ロシちゃん、料理やる子ね？」

「まさか胃袋を掴むタイプ？」

　ユアとユナが身を寄せ合って囁き合う。

「えっ？　料理くらいするけれど、あまり上手くは無いわよ？」

　ロシータが苦笑気味に首を振る。

「くっ、デキる女め」

「ダイナマイツ爆はぜろ」

　いきなり、２人が昏い顔でしゃがみ込んだ。

「・・ユアさん、ユナさん？」

　ロシータが困って声を掛けた時、

「何をやっている？」

　シュンとサヤリが近付いて来た。

　途端、２人が跳ね起きた。
　
「ボス、ロッシが虐める」

「ロッシが危険過ぎる」

　双子が、シュンの元へ駆け寄った。

「ロッシ？　ああ、ロシータか。ここへ飛ばされたんだな」

「え、ええ・・シュン様も」

　困り顔のまま何とか笑みを浮かべようとするロシータだったが、すぐに諦めて嘆息した。双子によって、すっかりペースを乱されてしまっている。

　そこへ、マイルズが修道女姿の２人を連れて戻って来た。何かあったのか、少し険しい表情だった。

「ロシータさん、"ケットシー"は２人だけらしい。"ロンギヌス"も俺１人だけだ」

「総長、町全体がおかしいです」

「風紀が酷く乱れています」

　"ケットシー"の２人が困惑気味に報告する。ロシータ同様、何人かの少年達に絡まれたらしい。

「俺の知っている町並とは違う。武器屋の店主は別人だった」

　シュンが呟いた。

『カーミュは前の町を知らないのです。でも、ここはおかしいのです』

　シュンの指示で姿を隠したまま、カーミュが呟いている。

「迷宮最初の町なのは間違いないが、別の町・・それが事実としてある。幻術の類だろうか？」

　シュンの問いかけに、サヤリが首を振った。

「私に幻術は効きません。少なくとも、７６階層までの魔物にできる芸当ではございません」

「ケイナとはメールのやり取りが出来ている。エスクードに居るようだが、向こうも町に違和感を覚えているようだ」

　シュンは、マイルズやロシータ達を見た。

「何か気づいた事は？」

「俺は魔法の事は分からないけど、ここの連中は腑抜けた奴らばかりで気に入らない。迷宮に入ったばかりでレベルが低いのは当たり前だけど、まるで危機感というか、必死さが無いんだ」

　マイルズが言った。

「通りに姿を見せている探索者は男ばかりで、女の子がいませんでした」

「感じが悪い男ばかりですし・・この町、気持ち悪いです」

　"ケットシー"の２人が顔をしかめている。

「魔法は普通に使えましたし、武器も・・」

　ロシータの手元に大ぶりな機関銃が現れた。Ｍ２４０Ｇというかなり大型の機関銃だ。軽々と抱え持ったロシータが、レバーを操作して装填の具合を確かめてから再び収納する。

「問題無さそうですね」

「決闘の申請や承認なども、変わらずに行うことができた」

　シュンは通りの前後へ視線を配りながら言った。にやにやと口元を歪めた少年達が遠巻きに集まって来ている。

『灼くです？』

　姿を消したまま、カーミュが訊いてきた。

「そうだな・・規則が同じかどうか、試しておくのも悪くない」

　シュンが呟いた時、

『おい、ちょっと待てよ』

　少年の声がして、周囲が真っ白な空間に包まれた。