追い出されてよかった

☆

４

「団長が結婚？」

　同居を始めて一年が経った。
　職場ではいつも通りに過ごしたし、みんなに見られないよう最初の頃より注意している。

　団長も私も相手がいないと思われていて、それぞれ食事に誘われることもあったし、紹介されることもあった。

「聞いてません？　ヨハンナさんは近くにいるから知っているかと思って。内緒でみんなでお祝いしたいって思っているんですが、もし間違っていたり、求婚が失敗していたりしたら……」

「全然、聞いてないわ」
「じゃあ、偽情報なんですかね……？　このところずっと機嫌がいいから、そうに違いないって話してたんすけど」

　機嫌がいい？
　特に変わらないと思うけど。

「一緒に飲みに行っても早く帰りたがるし、笑っていることがあるんすよ。団長が女と暮らしてるって聞いたからもしかして、って」

「へぇ……誰から聞いたの？」

　別の団員の名前が上がって、ひやりとする。窓に女性の影が見えたらしく。
　カーテンを閉めているからって油断したみたいだ。
　これ以上一緒に暮らすのは無理かもしれない。

　それにもしかしたら知らない間にニールスに恋人ができたのかも？
　彼ならわざわざ言わない可能性もある。
　だって弟がいることも最近まで知らなかったから。

「団長は自分のことをあまり話さないから、正式に発表があるまで待ったほうがいいかも」
「副団長も知らないって言うし、ヨハンナさんもわからないなら、待つしかないっすね」
「……そうね」

　気持ちが落ち着かない。
　こんな日に限ってニールスは職場にいなくて、昼の視察の後そのまま帰宅することになっていた。

　早く終わるはずだから、恋人とデートするかもしれないし、家で独りくつろいでいるかもしれない。

　色んなことが気になって、その日は急いで仕事を終わらせた。








「おかえり、ヨハンナ」
「ただいま、ニールス」

　キッチンに立っていたニールスが私を振り返った。
　腰で結ばれたエプロンの紐が曲がっていて、直したくなる。いつもなら笑って手を伸ばすのだけど、今日はなぜかピタリと足が止まってしまった。

「どうした？　飯はまだだろう？　市場でいい肉が手に入ったんだ」
「まだです。いい匂いですね」

「先にスープを作っていた。風呂はどうだ？　腹が減ってるなら急いで肉を焼くが」
「先にお風呂をいただきます。ありがとう、ニールス」

　ここ数ヶ月、時々ニールスが休みの日に夕食を作ってくれるようになった。
　そういう日は、前日にまっすぐ帰ってくるように言われる。
　
　私も同じように休みの日に料理をすることが増えた。
　密かに二人で食事をとることを楽しみにしていたのだけど、今夜はなんだか心がざわめく。

　今日は休日でもないし、早く帰って来るように言われたわけでもない。
　仕事が早く終わって気まぐれに料理を作っただけだと思う。
　でも何かがひっかかる。

　それでも、風呂に入ると体も心もさっぱりして、少し落ち着いた。
　家で料理をするようになったのは、今後恋人に振るまいたいから？
　
　もしかしたら今夜女子寮に移ってほしいと言われるかもしれない。おいしいものを食べてお別れ会の代わりかも。

　私たちだって良い友人関係を築いてきたと思う。
　居心地の良さに考えるのをやめていたけど、友人と呼ぶには少し胸が苦しい。
　ニールスへの想いが今も心の中でくすぶり続けている。

　大きく息を吐いて、もやもやした気持ちを振り払って扉を開けた。
　
　
　
　




「すごい……」

　いつもよりご馳走が並んでいる。　
　それに花も飾られているし、ろうそくがいくつも並んでいて、明かりがいつもより落とされていた。
　ロマンティックな雰囲気に勘違いしてしまいそう。
　これではまるで……。

「早く座れ」
　
　驚いて立ち止まってしまった私にニールスが声をかけた。

「はい、ありがとうございます。とてもおいしそうですね。……何か、いつもと違いますね」

　眉間にしわを寄せて、そういうわけじゃないと答える。

「市場が盛り上がっていたから、色々買ってきたんだ」

　花まで？

「……そうなんですね」
「明日休みだろう？　一杯どうだ？」
「いただきます」

　彼が葡萄酒を注いでくれて、掲げて乾杯をする。
　今日のメインは牛肉のステーキで、焼いた野菜が添えられていた。
　熱々のスープと、パンも温められている。

「ニールス、とても美味しいです」
「そうか……よかった」

　おかしなことを口走りそうで黙々と食べる。
　食べ物に集中していると、ニールスがいつもより酒を飲むペースが早い気がした。
　酒豪だから酔っているところなど見たことはないけれど。

　食後にもチーズと一緒にグラスを傾ける。
　私が見つめていることに気づいて、

「なんだ？」
「いつもより、飲んでいる気がして……」
「少しくらい酒の力を借りたい」
　
　じっと見つめられて心臓が跳ねる。
　一瞬自分に都合がいいことを考えてしまった。
　ニールスが私を好きかもしれない、と。
　この不確かな状況に心が揺れる。

「ヨハンナ、結婚してくれ」

　紡ぎ出された言葉は思いもよらないもので、驚き過ぎて息を呑んだ。

「ああ、すまない。唐突過ぎたか。……ヨハンナ、好きだ。俺の妻になってほしい」

　手の込んだ料理に、飾られた花、いつもより控えめな灯り。
　全部私のために――？

　心臓が早鐘を打つ。
　声が震えそうになって、短く息を吐くとお腹に力を入れた。

「ニールスが恋人と結婚するって、噂になっていました」
「……⁉︎」
「私、女子寮に移ることを考えていたんです」
「……ずっとここにいてほしいんだ」

　まっすぐ射抜かれて、自分が返事を先延ばしにしていることが恥ずかしくなった。　

「私、結婚に失敗しているんですよ。今も向いていないと思っています」
「俺だって向いているかわからない。だが、この先もヨハンナと一緒にいたい」

「一緒にいるだけじゃだめですか？　恋人としてなら結婚しなくても」
「それじゃ足りない。誰にも奪われたくないんだ、確約が欲しい」

「そんな言い方すると、私がモテているみたいじゃないですか……そんな相手はいませんから、心配は」

「心配だ。君はまるで自分のことがわかっていない。すごく、魅力的だ。それに、警備団員は離婚も多いが再婚も多いだろう？」

「多いですけど、私は関係ありません」
「いや、それは俺が……いや、何でもない。酒の力を借りようと思ったら余計なことばかり口走ってしまうな」

　独り言のようにつぶやくニールスは珍しい。

「俺が言いたいのはつまり、ヨハンナ。君と添い遂げたい」

　まっすぐ見つめられて、視線を外すことができなくなる。

「……本当にこんな私でいいんですか？」
「ヨハンナがいい。そのままの君が好きだ」

　私の手を大きな手で握り込む。
　少し汗ばんでいて、指先が震えていた。

「好きなんだ。今のままでいい、ただ君にいてほしい。今すぐ結婚しなくてもいいんだ。ただ、逃げないでほしい」

「逃げはしませんけど……結婚は」
「ヨハンナが結婚したくなるまで待つ。じいさんになっても俺は求愛し続けるだろうが、その前に返事をもらいたい」

　歳をとったニールスを想像した後、その隣に自分がいるのが自然と頭に浮かんだ。
　この人となら、この先も歩んでいけるかもしれない。

「……はい、よろしくお願いします」
「……っ、ふ！　む？　即答していいのか、いや、ありがとう。一緒に幸せになろう」

　いつになく慌てた姿をみて、胸がいっぱいで視界がゆがむ。
　頭で考えるより心のほうが反応しているみたいだった。

「ヨハンナ」

　回り込んだ彼が私をそっと抱きしめた。
　大きな身体に包まれて、思わず安堵のため息を吐く。
　それから、素直に伝えた。

「ニールス、私も好きです」
「ヨハンナ……」

　髪を撫でられて、そっと上向く。
　落ちてきた彼の唇を受け入れ、彼の胸に頭を預けて私からも抱きしめ返した。