虐げられた公爵令嬢は、隣国の白蛇王に溺愛される

白蛇の王

　しかし──。
　痛みも、苦しみも、衝撃も。フェリシアには、もたらされなかった。

「いやあああっ」
「助けて！」
「何故、サリハの兵が！？」

　人々の逃げ惑う声、悲鳴、何かが潰れる音。
　そんな音が響く中で、フェリシアは瞳を開く。

「フェリシア、無事か！？」
　
　フェリシアの前に、見上げるほどの偉丈夫が立っている。やや浅黒い肌に白に近い銀の髪をして、異国の鎧を着た美しい男だった。
　彼はフェリシアに剣を降り降ろそうとしている男たちの腕を、剣を抜き一瞬のうちに切り落とした。
　そして、次々に向かってくる兵士たちを、憎悪交じりの怒りの瞳で睨みつける。

　青年の姿が、王都の家々よりも背の高い、巨大な美しい蛇の姿に変わる。
　蛇はロザミアの兵たちをばくりと口に咥えて、勢いよく吐き出した。
　兵士たちは家や地面や壁に、子供が投げた石ころのようにぶつかって動かなくなる。

　蛇は青年に姿を戻した。空からは、黒い大きな烏に乗ったサリハの兵士たちが、次々と降りてくる。
　サリハの兵は、虎や狼や巨鳥へと姿を変えて、ロザミアの兵士たちを圧倒する。

　青年はその様子を一瞥すると、それからフェリシアを断頭台から助け出して、抱きあげた。

「……あなたは……イグニス……？」
「わかるか、フェリシア。あぁ、そうだ。俺は君に救われた蛇の、イグニスだ」
「どうして……」
「サリハの民は、変幻の力が使える。変幻時は、人間体のときよりも体が頑丈になる。蛇の体が二つに斬られても、頭さえ潰されなければ再生が可能だ。ある程度は、ではあるが」
　
　そんなことよりも──と、青年が続ける。

「俺はイグニス・サリハ。サリハ王国の正当なる後継者だ。君を奪いに来た、フェリシア。遅くなってすまない」
「……イグニス……様」

　イグニスが、サリハの王──？　
　けれどイグニスは、人間の姿にならなかった。どうして、今になって。
　たくさんの疑問が浮かんだが、フェリシアはただ、イグニスの名前を呼ぶことしかできなかった。

「皆、聞け！　俺の命の恩人、フェリシアの身柄は確保した！　ロザミアを滅ぼすのは今日ではなくていい。首の皮が一枚繋がってよかったな、オスウィン、そしてハインツィアの家のものたちよ」

　オスウィンとフローラが、そして国王夫妻。
　それから、ハインツィア公爵と、マデリンが──。

　見えない何かに切り裂かれるように、片腕から、顔から。
　両方の瞳から、口から。
　そして足から、それぞれ鮮血を噴き出した。
　
　イグニスの背から、八の首をもつ白蛇がはえて、鎌首をもたげているように──フェリシアには見えた。
　その蛇たちがそれぞれ、オスウィンたちの体を引き裂いたのだ。
　彼らは悲鳴と呻き声をあげながら、崩れ落ちる。

「フェリシアが受けた痛みを知れ！　致命傷ではないから安心をしろ。簡単には殺してやらない。そんな、もったいないことはしない。死とは、終わりだからな」

　イグニスの号令にこたえて、サリハの兵士たちが空から飛来する黒い鳥の足に捕まり、背に乗る。
　そこには鳥の姿も、そして竜の姿もある。
　翼のある動物たちが、人の姿に戻ったサリハの兵を引きあげさせていく。

「これからじわじわと、少しずつお前たちから奪ってやる。手を、目を、足を、声を。全てを、だ。サリハがいつでも王城を落とせることを、ゆめゆめ忘れるな。寝首をかかれる日を想像し、震えながら眠れ」

　血を流す王たちの姿に、ロザミアの兵士たちは恐慌状態に陥った。
　イグニスはフェリシアを抱きあげたまま、軽々と竜の背に飛び乗った。

「行こう、フェリシア。約束を果たしに来た。サリハでいつか、一緒に暮らそうと、約束をしたな」
「イグニス……イグニス様、生きていて、よかった……っ」　
　
　フェリシアとイグニスを乗せた竜は、ロザミアを越え、国境を越える。
　美しい黄金色の砂がどこまでも続く、砂漠の上を飛んでいく。
　イグニスに抱きついて泣きじゃくるフェリシアを、イグニスはもう離さないとでもいうように、強く抱きしめていた。