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終章:とける呪い 1

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 ルディク様やマチルダ、叔父夫婦は、フィエル様やオリヴァー様の指示のもと、捕縛されて連れていかれた。
 あれだけ沢山いた兵士たちも、もう勝ち目はないと悟ったのか、それともルディク様に対する忠誠心などはじめからなかったのか、抵抗もせずにつれていかれる。

 すっかり誰もいなくなった街は、いつもどおりの静けさを取り戻していた。
 フィエル様やオリヴァー様がうやうやしく私たちに礼をして、後処理のためだろう、兵士たちをつれて街へと戻っていく。

 私は星空のしたで、しばらくぼんやりしていた。
 シェイド様は静かに、私の隣に浮かんでいる。
 
 私のつくった街の街灯は、眼下にもう一つの星の海があるようだった。
 空にも、地上にも星がある。

 呪われていると言われていたこの場所が、これほど美しく変わった。
 そして、その星の海の中に佇むシェイド様も、とても、綺麗。

「キャス。大丈夫か」
「はい。大丈夫です」
「……両親が殺されたことに、気づいていたんだな」
「……心のどこかでずっと、疑っていました。何の証拠もありませんでしたけれど。馬車の事故なんて――慎重なお父様が、馬車の点検をさせるのを怠るなんて、考えられないことでしたから」

 シェイド様は私に手をのばそうとして、やめた。

「……君を慰めるために、抱きしめることもできないのだな、私は」
「シェイド様」
「あぁ」
「私は私の、心のままに」

 ジョセフィーヌお母様の言葉を私は反芻する。
 私は自分の心を、ただ信じればいい。
 私は、呪いが好き。呪われたシェイド様が好き。シェイド様が――好き。

「あなたが、好きです」
「キャス……」
「だから私、抱きしめられたい。手を繋ぎたい。撫でて欲しい。もっと、そのほかももっと、たくさん」
「私も――君を愛している。君に触れたい。髪に触れたい。頬に。首に。腹に。足に。……唇を重ねて、舌を。食べてしまいたい」

 シェイド様の熱を帯びた声に、体が震えた。
 私はシェイド様に手を伸ばす。シェイド様は首を振る。近づくことはできないと。

「お願いです。きっと、大丈夫。私は――あなたの呪いを解く」

 だって――。

「呪われた王子様の呪いを解くのは、いつだって真実の愛と、口づけなのですから」

 シェイド様は、苦しげな顔で悩んでいた。
 私はクイールちゃんに乗って、すいっとシェイド様に近づく。
 マリちゃんが私の体の上から避けて、クイールちゃんの頭に乗って体を丸めた。

「シェイド様」

 至近距離で顔を見つめる。吐息が触れるほどに近い。驚くほどに整った顔に、黒い蔦が巻き付いたような紋様。長い睫毛に、長い髪。シェイド様をかたどる全てのものが、愛しい。
 促すようにして名前を呼んだ。
 はじめて、するのよ。
 だから――できれば。
 私からじゃなくて、シェイド様からしてほしい。
 もちろん私からでもいいのだけれど、これはちょっとした乙女心だ。

「キャス……」

 長く逡巡していた。
 触れることで傷つけることを恐れているのだろう。
 シェイド様は優しいから、自分が誰かを傷つけた時に、傷を受けた人よりもずっと自分が痛みを感じるのだろう。
 一緒に塔にですごすようになってしばらくたったけれど。
 慎重すぎるほどに慎重に、私に触らないように過ごしてくれていた。
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