呪われ王子と呪具好き令嬢〜婚約破棄されたので呪われた王子の花嫁になります〜

ルディクとの対決 1

　あやしく、激しく、炎が焚かれている。
　その炎に照らされて居並ぶのは、ルディク様の軍。
　王家の紋章である鷹の描かれた旗を堂々と掲げて、陥没地帯の崖の上に並んでいる。

　兵士たちは、矢の先に油が染みこみ炎がつけられた火矢を構えている。
　その火矢が一斉に放たれる前に、シェイド様のつくりあげた水の渦が、火矢を吸い込み消し飛ばした。

　ルディク様がとうとうせめてきたのだと、オリヴァー様たちから報告を受けた私とシェイド様はすぐに塔を出た。
　そこにはすでにルディク様の軍がいた。闇夜にまぎれて進軍してきたのだろう。
　フィエル様が「斥候を放っていたのですが、連絡は受けていませんでした。恐らく、捕縛されたのでしょう」と謝っていた。デルフィフィス監獄の件から、王都の守りはいっそう厳しくなったのだという。

　見張りが気づいたときには既にもう軍がすぐそこまで迫ってきていたのだと。
　
　フィエル様たちが兵士たちを起こし、軍をまとめあげている。
　街の人々を守るために、兵士たちが配置についた。

　私とシェイド様は、ルディク様とその隣にいるマチルダ、それからルディク様の保護者のように傍にいる叔父アルゼンと叔母シーナと対峙している。
　ルディク様の軍勢が、再び火矢を構える。シェイド様が手を握りしめるようにすると、全ての鏃から炎が掻き消えた。

「無駄だ。ルディク、諦めろ」
「崖下に街をつくるなど、愚者の行うことだ。お前一人で守れるとでも思っているのか、シェイド！」
「街をつくれと私が指示したわけではない。街に住むのは、ただの民だ。兵士同士の戦いならまだ理解できるが、民を攻撃するなどどうかしている」

　シェイド様が首を振った。
　それが小馬鹿にされたとでも思ったのだろう。ルディク様は怒りの形相となり、大声をはりあげた。

「俺のおさがりを侍らせていい気になるなよ！　王は俺だ！　お前ではない！」
「キャスは私のものだ。私の花嫁であり、キャスの心ははじめからお前になどはない。お前のおさがりという言葉は間違いだな」

　あくまで冷静に、静かに、シェイド様は言葉を返す。
　冷静であればあるほうが、この場ではより――威圧と威厳に満ちている。

「王になりたいと願ったことなど一度もない。私はここで、静かに暮らしていた。だが、お前が道を違えたのなら、私が王として民を守る必要がある」
「呪われた、役立たずの、王家の恥さらしが！」
「私は呪われている。だが、呪いが役に立つのなら、それでいい」
「キャストリン！　裏切り者の魔女め」
「魔女だとずっと隠していたのね！　私たちが育ててやった恩も忘れて、こともあろうにルディク様に反旗を翻すなど！」
「シェイド様はお姉様に騙されているのではないですか？　お姉様は魔女です。うそつきで、最低な、魔女」

　叔父夫婦とマチルダが、私を罵る。
　なんともいえない感情が、胸にわきあがる。
　彼らは私の身内。それが、恥ずかしいという気持ち。罵倒されて、苦しいという気持ち。罵倒される姿をシェイド様に見られたくないという気持ち。
　あぁ――そうだったわね。
　私はずっと。私は、ずっと我慢していた。
　
　どんなときもずっと。自分と世界を切り離して、何が起きても大丈夫だって思ってた。
　私にはマリちゃんがいて。私には、黒の書があって。
　呪物の収集と魔道具作りと。ともかくいつも忙しくしていた。
　
　もちろんそれは楽しいことだった。死んだつもりで生きてみれば、私の外側には知らない世界がいっぱいに広がっていた。
　でも――。

　私は悲しかった。苦しかった。本当は、本当は――。

「あなたたちが――っ」

　私が叫ぶまえに、ぞわりとした強い風が吹き抜けた。
　マリちゃんが私の手の中から夜空に向かって飛びあがる。
　私は手をのばした。マリちゃんが、落ちてしまう。