悪役令嬢、お城の雑用係として懲罰中～一夜の過ちのせいで仮面の騎士団長様に溺愛されるなんて想定外です～

仮面をつけた騎士団長

　雨の中からルティエラを助けたレオンハルトは、自分のマントを外すとルティエラを包んだ。

　数歩離れた場所では、雨が降り続けている。
　大粒の雨は、雲もないのに晴れた空から唐突に落ちているように見えた。

　裏庭に水溜りを作り、木々の枝から青々とはえる葉から雫を滴らせている。

「この雨は、聖女か？　酷いことを」
「……言葉を話すことをお許しください、騎士様」
「無論だ」
「ありがとうございます。これはただの雨です。今日は凍えるほどは寒くないですし、雨は気持ちいいぐらいですので、ご心配にはおよびません」

　仮面の向こう側の瞳に、ルティエラは微笑んだ。
　包まれたマントがあたたかくて心地いい。
　レオンハルトの瞳は、金の縁取りのある黒い仮面で覆われている。
　仮面舞踏会のそれに似ているが、それよりも強固で頑丈に見える。
　
　仮面は感情を隠してしまうが、レオンハルトがルティエラを心配してくれているのは、十分に伝わってくる。

「感謝いたします、騎士様。こんなによくしていただいたのは久しぶりです。下賤な私が騎士様のお召し物を汚すなどはいけませんから、どうかお構いなさらずに」
「下賤など……君は、エヴァートン家の令嬢だろう」
「今はもう、家名を失い、ただのルティエラです」

　それに、罪人でもある。
　親切は本当に、泣きたくなるぐらい嬉しいけれど、雨ぐらいなんてことはない。
　服は洗えば綺麗になるし、干せば乾くのだから。

「仕事をおろそかにすると、懲罰が三日のびるのです。草むしりの仕事が残っていますので、どうか、離してくださいますか？」
「雨は、やむのか」
「それは、聖女様のお心次第です」
「俺が直接かけあおう。王太子と、聖女に」
「それはいけません。騎士様、私は悪女なのですよ。きっと、悪女にたぶらかされたと言われます」

　ルティエラはレオンハルトから離れて、マントを丁寧に肩からはずすと、彼に返した。
　それから、深々とお辞儀をして、雨の中に戻る。

　せっかくの親切を拒絶してしまうのが、心苦しい。
　だが、レオンハルトの手を煩わせるわけにはいかない。
　クラリッサはルティエラを恨んでいるのだ。
　火に油を注ぐ結果になることは明白だろう。
　レオンハルトの立場も危うくなるかもしれない。

　ルティエラはアルヴァロの婚約者時代に、レオンハルトと面識があった。
　レオンハルト・ユースティス。
　王の剣と呼ばれる、オブシディアン騎士団の騎士団長である。

　ユースティス公爵家の長男で、年齢は確か二十四歳。若き騎士団長だ。
　人前に出るときは顔半分を仮面で覆っている。理由は分からない。

　若いが故に侮られるのを嫌っているのだとか、見られないほどの醜い顔をしているのだとか、目に何かしらの病気があるのだとか──色々な噂はあるものの、それは噂に留まっている。

　姓をなくしたルティエラにとって、今はもう関係はないが、ユースティス公爵家とエヴァートン公爵家は中央の政治を巡って敵対関係にあった。
　ユースティス家は、ルティエラがアルヴァロの婚約者になることに、最後まで異を唱えていたそうだ。　

　ルティエラがはじめてレオンハルトに挨拶をしたときは、臣下の礼をされただけで何も言葉を交わすことはなかった。
　エヴァートン家の女だから嫌われているのだろうと考えていた。
　
　だが、あとから聞いた話では、レオンハルトはたいそうな女嫌いなのだそうだ。
　ルティエラだから嫌っていたというわけではないらしい。

　恋人の噂もなく、女性を近づけない。
　仮面をつけている素顔の知れないレオンハルトだが、その立場から、なんとか近づこうとする女性はあとをたたなかったらしい。
　
　だが、どのような女性であろうと「迷惑だ」「近づくな」の一言で切り捨てる。
　贈り物は受け取らず、騎士団に直接届けられたものはすべて焼却炉へと投げ込まれる。

　それでも誰よりも強く優秀で、国王陛下──アルヴァロの父の信頼もあついのだという。

　そんな前途有望なレオンハルトの経歴を、あと四年と半年もすれば城からいなくなる──おそらく、王都からも去り、どこかの田舎町でひっそり暮らすことになるはずのルティエラが、穢したりしてはいけない。

　そんな思いからレオンハルトと距離を置いたのだが、レオンハルトは渡されたマントを腕にかけると、雨の中で草むしりをしているルティエラに近づいてくる。

「騎士様、濡れてしまいます」
「君は濡れてもいいのに、俺が濡れてはいけない理由はない」
「ですが」
「草むしりは終わりだ、ルティエラ。こちらに来い」
「困ります……っ」

　レオンハルトは女嫌いではなかったのだろうか。
　きっと優しい人なのだろうが、草むしりを終わらせてしまいたいルティエラは、困り果てた。
　マントに包まれ強引に抱き上げられて、足が浮く。
　
　レオンハルトの金の髪が、雨で濡れている。
　金属製の仮面の下から、雨の雫が滴り落ちている。

「騎士様、私は雨に濡れるのが好きなのです……ですから」
「冷えると、体に障る。ルティエラ──俺の言うことをきけ」
「っ……ぁ」

　反論を許さない低い声に囁かれて、どうしてかぞくりとした甘い刺激が背筋を走った。
　ルティエラは唇を結び、吐息を漏らさないように耐えた。

　昨日のことは何も覚えていないのに──触れる手の感触や、レオンハルトの硬い体に、琴線に触れる何かがあるようだった。