悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

両親への挨拶

　城の入り口では、馬番が黒毛馬を従え待っていた。
　オルフェレウスは黒毛馬を受け取り、ラーチェルの腰を抱き上げて馬に乗せる。
　
　それから自分も、その後ろに軽々とした身のこなしで乗った。

「怖くはないか？」
「大丈夫です。……馬に乗ったのは、はじめてです。すごく、高いのですね」

　馬車に乗ったことはあるが、馬に乗った経験はない。
　視線の高さに驚いて、それからラーチェルは馬首を撫でた。
　なめらかであたたかい。

「大人しいです」
「そうだな。気性の荒い馬もいるが、それは騎乗用にはむかない」
「この子は、オルフェ様の馬なのですか？」
「騎士団では、階級があがれば一頭、馬が支給される。それは騎士団の馬屋で管理されているが、家につれてかえる者もいるな」
「名前はあるのでしょうか」
「名は、ルクス。輝く者という意味だ。馬番がそう呼んでいる。走ると、たてがみが輝いて見えるからだという」
「ルクス。いい名前ですね」

　ゆっくりと馬が歩き出す。体が上下に揺れた。
　それが楽しくて、ラーチェルはくすくす笑った。

「オルフェ様、つかまっていてもいいですか？」
「あぁ。好きなように」
「ありがとうございます」

　声がはずんだ。はじめての経験に、心が躍る。ラーチェルは新しいことが好きだった。
　オルフェレウスの腰に腕を回してつかまった。抱きつくような形になる。やはり、いい香りがする。ラーチェルはバニラとシナモンの香りを、吸い込んだ。
　その厳しい眼差しとは違う、甘い香りだ。香水なのだろうか。だが、香水にしては香りが薄い。
　ラーチェルは気づいたが、それはラーチェルが敏感だからで、他の者たちは気づかないかもしれないぐらいに、微かな香りだった。

　馬から見下ろす街は、いつもよりも小さく見える。
　人々の頭はラーチェルよりも低い位置にあり、建物も低く感じる。
　
　ルクスはゆっくり歩いているのだろうが、それでも人の足よりはずっと早い。
　あっという間に城が見えなくなり、城の前の跳ね橋を渡ると、王都の街並みが広がった。

　街には赤い煉瓦屋根と白壁の、二階建ての家が多い。
　朝から街の人々は、忙しなく動き回っている。
　人々は朝日と共に起きて、日暮れと共に眠る。夜を照らす蝋燭は高級で、ランプ用の油も高い。
　
　城の夜会では豪勢に蝋燭が使われているが、街の夜は、王都といえどもまだまだ暗い。
　
　ラーチェルは、朝の活気に溢れた街が好きだ。
　仕事のために日々城に登城しているが、街並を眺めるために馬車ではなく徒歩で城と家を行き来している。
　ゆったり歩きながら、とりとめもなく色々と考えることが好きなのだが、馬というのもいい。
　風を感じることができる。馬車では、こうはいかない。

　オルフェレウスの姿に気づいた人々が、深々と礼をする。
　オルフェレウスは慣れているのか、特に表情を変えることがない。

　彼が騎士団長になってから、王都の治安は格段によくなっている。ラーチェルが無防備に外を歩けるのも、オルフェレウスのお陰である。

「オルフェ様が騎士団長になってから、目に見えて王都の治安がよくなっています。両親も、喜んでいます。両親も私と同じで、外歩きが好きなのですよ」
「貴族にしては、珍しい」
「少し、変わっているのかもしれません。そういう両親の元で育ったので、私も一人で歩くのが好きなのです。護衛はいますけれど」

　心優しき妖精令嬢とまで呼ばれていたナターシャの傍にいつもいたラーチェルは、自分のブルネットの髪も鳶色の瞳もごく普通だと思っていた。
　顔立ちも派手でもなければ、地味でもない。ラーチェルにとって特別なことといえば、公爵家にうまれたというぐらいだ。
　
　けれどそれは、ラーチェル自身のしたことではない。いうなれば、たまたまそういう家にうまれた、
　それだけのことである。

　だが、あらためて考えてみると、クリスタニア家の両親は、保守的な考え方をする者が多い貴族の中において、少し変わっているのだろう。
　ラーチェルが城で働くことを許してくれていて、結婚しろとも言わない。
　護衛を共にすることを条件に、外歩きを許してくれている。

　だが──ことの顛末を知れば、いかに優しい両親といえども、流石に怒るだろうか。
　オルフェレウスに迷惑をかけてしまったことや、大勢の貴族たちがいる舞踏会で酔い、騒ぎを起こしたことを。

「私と結婚をしたら、護衛は必要がなくなる。私が君の護衛を行うことができる」
「騎士団長様を護衛になんて、もったいないことです」
「どのみち、職場は城にあるのだから、共に行けばいい」
「それは、そうかもしれませんけれど……」

　結婚しても、働き続けていいのだろうか。
　ルドランからは、仕事は辞めろと言われていた。
　妻を働かせているのは、夫の不徳だと──貴族たちは考えている。
　
　労働自体を嫌う者も多い。領地が豊かであれば労働は必要ないのだと。
　オルフェレウスは、違うのだろうか。
　ラーチェルは、オルフェレウスのことをよく知らない。どのように考えて、どのように生きてきたのかを。
　──これから、知っていけばいい。

「こちらです、オルフェ様。クリスタニア家のタウンハウスです」

　貴族街の一角にある、ひときわ立派な家に到着した。
　使用人たちがすぐにやってきて、オルフェレウスから馬を受け取り、それから屋敷に案内をした。
　幼少期からずっとここで過ごしているので、ラーチェルにとっては領地にある公爵家よりも馴染み深い家である。

　開かれた扉の奥で、ラーチェルの父と母がどことなくそわそわしながら、待っていた。