悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

ラーチェル・クリスタニア、勢いで結婚宣言をする 1

　華やかな舞踏の音楽が、楽隊により奏でられている。
　何本もの太い蝋燭が燭台に立てられている車輪型のシャンデリアがいくつも天井から吊り下げられて、大広間を照らしていた。

　着飾った女性たちから香る香水の匂いや、酒の香りや、軽食の匂い。
　大広間の中央で音楽に合わせて踊る男女の熱気が、大広間の温度をあげて、体のほてりを感じる。

　本音とも建て前ともつかない笑みを浮かべている貴族たちの様子を眺めながら、ラーチェルは小さく息を吐いた。
　やや赤みがかった、ゆるく癖のあるブルネットの髪が、俯くと額から顔にはらりと落ちる。
　長い睫が頬に影をつくり、いつもは好奇心に輝いている鳶色の瞳を隠した。

　ラーチェル・クリスタニアは、舞踏会が好きだった。

　化粧をして、髪を整えて美しいドレスを着せてもらうことも、アクセサリーを身につけることも人並みに好きだった。

　けれど――今日は少し、憂鬱だ。
　壁際に目立たないように立って、舞踏会の終わりを待っていた。

「ごきげんよう、ラーチェル様。今日はお一人なんですか？」

　誰にもみつかりたくなかったのに――不吉は、親切なふりをして、待ってもいないのに閉じた扉をこじ開けてくる。

「ナターシャ……」

　同い年の友人の名前を、ラーチェルは呼んだ。
　ナターシャは、美しい金の髪に青い瞳の、妖精令嬢とまで呼ばれる美貌の伯爵令嬢である。

　ラーチェルとは昔なじみだ。所謂、幼馴染みの間柄である。
　クリスタニア公爵家とサルディージャ伯爵家では身分が違うのだが、両親の仲がよく、王都のタウンハウスでは幼い頃からお互いの家を行き来していた。

　ナターシャの隣にはもう一人の幼馴染み、ルイがいる。
　ルイ・オランドルはオランドル侯爵家の長男である。
　
　ナターシャとラーチェルと、ルイは、幼い頃は男女の差異など感じることなく、三人で一緒に遊んでいた。

「ラーチェル、聞いたよ。大丈夫？」

　黒髪に柔和な青い瞳をしたルイは、同情とも心配ともつかない瞳をラーチェルに向ける。
　
　ルイは、声を荒げたことなど一度もないような、優しい人だ。
　他者への思いやりや気遣いを忘れず、使用人にも動物にも植物にさえ優しかった。

　だからラーチェルはルイのことが好きになった。
　今から、五年前。ラーチェルが十五歳のことである。

　まだ子供だったラーチェルは、ルイのお嫁さんになることができるのだと、信じていた。
　けれど、ラーチェルの知らないところでルイはナターシャと想い合っていて、ラーチェルを置き去りにしてナターシャと婚約をし、ちょうど一年前に結婚をしてしまった。
　
　ラーチェルの密やかな想いは、伝えることもできず、昇華もできないままに、心の奥に燻り続けていた。

「ルドラン様は誠実な方だと思っていたのに。ひどいわ。ラーチェル様はもう二十歳なのに、傷がついてしまうなんて」
「……そうね」

　絞り出すような声音でなんとかそれだけを言った。
　ナターシャはちらりと、件の男性――ルドラン・アルバス侯爵に視線を向ける。

　燃えるような赤毛で体格のいいルドランは遠目からでもとても目立つ。
　彼の腕には小柄で可愛らしい令嬢がぴったりとくっついていた。

「一年も、騙されていたということだろう？　僕がルドランに文句を言ってこようか」
「大丈夫よ、ルイ。私は大丈夫」

　ラーチェルの不運を嘆き、珍しく怒りを露わにしているルイを、ラーチェルは宥めた。
　もう、関わりたくないのだ。
　それに、ラーチェルにとってはもう、ルドランは無関係な他人でしかない。
　
　たとえ、一年間婚約していたとしても。