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散りゆくは
しおりを挟む二つに開いた肉塊が、咲子さんの体を喰らって閉じた。
ぐりゅりと動き、蛇が卵を咀嚼するようにして脈打った。
「咲子さん……っ」
「悲しいなど、嘘だろう。あの娘は、笑えるぐらいに自己中心的だった。喰ってやったほうが、人の為。ふふ、ふ、あは……っ、やはり巫女は旨いな。お前の肉はもっと、美味いのだろうな」
真白さんの頬が、興奮したように紅潮した。
全身に、血管のような黒々とした蔦模様が浮き出ていく。
今やその体は、片腕だけではなく両腕が異形に変化していた。
額からは二本の黒い角がはえて、髪が逆立ち――人から鬼へと、変化をした。
次々と床からはえてくる肉塊を刀で切り捨てて、由良様が真白さんに向かって刀を振り下ろす。
真白さんの腕が由良様の刀を掴んだ。
今度は――その腕は、二つに切られることはなかった。
刀を掴み、由良様の体を壁へと叩きつけた。
壁に大きくひずみができる。壁に叩きつけられて床にずるりと座り込んだ由良様の額から、血が流れて落ちた。
けれどすぐに立ち上がり、手にした刀を撫でる。
刀身が血のように赤く染まる。襲い来る肉塊を、由良様の周囲に漂う炎球が焼いた。
「ふふ、あはは、喰いたい。もっと、喰いたいなぁ。由良、お前はまだ俺に勝てる気でいるのか? 巫女の力など、中途半端に注がれるようにも、喰ってしまったほうがずっと、糧になる。一人巫女を喰えば、神にもなれる。二人喰えば、どうなるのだろうな」
「ひとでなしめ。今行く、待っていろ!」
「よそ見をするな、月帝。お前の相手は俺だ!」
私に、一歩、真白さんが近づいてくる。
月帝様の声と、七鬼様の声が遠くに響く。
――咲子さんは、食べられてしまった。
本当に?
あんなに、呆気なく?
体が震える。うまく、呼吸ができない。しっかりしなくては。
私は何もできなかった。助けなければと思っていたのに。呆気なく、咲子さんは、食べられてしまった。
「どうすれば由良は泣くだろうな。お前を犯せば激怒するか。喰えば、泣くか。己を失うほどに俺を憎み、口汚く罵るのか。あぁ、見たいな。ふふ……その姿を見れば、俺はきっと、満たされる」
一瞬、意識が飛んでいた。
咲子さんのことを、考えていた。
その一瞬で、私の周囲には何本もの――枝垂桜のような巨大な手がはえている。
肉塊からのびる指、その手の平には咲子さんを飲み込んだような口がある。
その口が一斉に、私を喰らおうと降ってくる。
落ちてきた天井に押しつぶされるように。鉢の中の胡麻を、すりこぎで、すりつぶすように。
――逃げられない。
呆然とそれを見ているしかない私の前に、由良様が立ちふさがった。
炎が燃え上がり、私たちを包む。赤い刀身がその太い腕を切り落とす。
「消えろ、真白。その恩讐と共に、空に還れ!」
炎が、床を舐めるようにして燃え広がっていく。
月帝様の刀が、七鬼様の肩を貫いて、七鬼様が床に膝をついた。
七鬼様の体を炎が包み込む。月帝様はそれを避けて跳躍すると、枝垂桜の古木の上に軽々と降り立った。
いくつもの不格好な手が、焼かれていく。炎に巻かれて指を動かすさまは、物言わぬ断末魔のようだった。
「由良、お前は俺から全てを奪った! 家も、両親も、女もだ! 死ね!」
「――何故そう思う。俺は、何もいらなかったのに」
ただ、家族で在れたら。
それだけで、よかったのだろう。
由良様の感情に心が痛む。どうか少しでもその心が癒えるようにと、私は残された力を枝垂桜に注いだ。
花弁が、広間中に雨のように舞う。
その中で由良様は、真白さんの異形の両手を斬り飛ばした。
「ぐぁ、が、あああっ」
両手を失った真白さんは蹈鞴を踏んで、その場に座り込む。
斬られた腕の断面から噴き出す血は、黒ではなく、赤だった。
どさりと、顔から床に倒れ込む。
その姿を由良様は一瞥して――私の元へ駆け寄ってきてくれる。
「……薫子! 怪我は? 無事か?」
「はい。由良様も……」
「俺は平気だ。君が、俺の傷を癒やしてくれた。力をくれた。……ありがとう」
安堵したように微笑んで、由良様は私を抱きしめた。
その体は少しだけ震えている。
「咲子を救えなかった。すまなかった」
「……私も、何もできませんでした」
「君は十分、頑張っていた」
「けれど私は……咲子さんを、見殺しにした。……ごめんなさい」
誰に謝っているのかは、分からない。
もう咲子さんには私の声は届かない。
はじめから、届いていなかった。きっと、ずっと、届いてなどいなかったのだ。
届かせようとしていなかったのだから。
私が――諦めていたせいだ。
「起きましたか、七鬼」
ふと、全身から力が抜ける感覚に襲われる。
倒れ込みそうになるのを、由良様が支えてくれた。
桜の花弁も、枝垂桜も消えていく。由良様の姿も、元に戻っていく。
月帝様が消えた桜の木から床に音もたてずにおりると、肩を刀で貫かれたまま倒れている七鬼様に声をかけた。
「……目覚めました」
「全く、困りましたね。恋心とやらは。もう、伊波はどこにもいないというのに」
「理解しています。……俺と伊波様の生きる時間は、違う。十分、傍にいました」
「伊波もきっと喜んでいるでしょう。あなたの忠誠を。私には記憶があるだけで、伊波がどういう男だったのかは、知りませんが」
月帝様は無造作に刀を抜いた。
七鬼様は傷口を片手でおさえながら、状態を起こす。
それから、私たちや、倒れて動かない真白さんの姿を確認して、眉を寄せた。
「――俺が夢の中にいる間に、大変な思いをさせたようだ。すまなかった、由良、薫子」
「いえ。真白の罪は、俺のせいですから」
「血のつながりはあるだろうが、真白の罪は真白のものだ。由良の責任ではない。……だが、まだ生かしたな」
「……もう間違えません。罪を、雪ぎます」
由良様は立ちあがった。
真白さんの命を、奪うために。
それが正しいことなのか、私にはわからない。
真白さんは咲子さんを喰らった。憎むべき相手だ。けれど悲痛な声は――嫉妬に塗れるその感情は、きっと誰にでもある。私にもあるものだ。
私たちは、他者を羨む感情を――消し去ることはきっと、できない。
「……由良様っ」
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刀が引き抜かれると、傷口から血が溢れて、私の顔をぱたぱたと汚した。
驚愕に見開いた瞳で、由良様は傷口をおさえる。
私の前で膝をつく由良様を、私は抱きとめた。
その体が、両手を汚す血のせいで、滑り落ちそうになってしまう。
着物を、掴む。金の髪が、私の前でさらりと揺れる。
「――真白を迎えに来たよ。咲子ちゃんをもう、食べてしまったんだね。勿体ない。でも、薫子ちゃんのほうがずっと、美味しそうだ。そうだろう、真白」
「……翠明」
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場違いににこやかな声で、男は言う。
白い髪に、赤い瞳をした男だ。
その男は、無造作に引きずっていた人間を放り投げた。
それは、シロとクロを守るようにして両手に抱えた、ハチさんだった。
体中に傷があり、口の端や額からは血が流れている。
床に乱暴に投げ捨てられても、呻き声もあげなかった。
「ハチさん……シロ、クロ……」
「お前は――煬帝の四神か」
「月帝様。あれは、沢城翠明。ここに入り込み、真白を逃がした鼠です」
「鼠なんて、ひどいことを言う」
その男は肩を竦めた。
月帝様が刀を手にして切りかかろうとする。
けれど、男は身を翻して、倒れている真白さんを拾いあげた。
男の足元が、湖のように姿を変える。
その湖の中に、男は――翠明は、僅かな飛沫を残して飲み込まれて、姿を消した。
私は視界の隅で、その様子を見ていた。けれど、意識は別のところにある。
私の腕の中で、由良様が浅い呼吸を繰り返している。いつも笑って、大丈夫だと励ましてくれていたのに。
命を失うときは――呆気のないものだ。
どんなにあがいても。人は、やがて死ぬ。
私は咲子さんを救えなかった。伸ばした手は、届かなかった。手を伸ばしていたのかさえ、自分を疑いたくなるぐらいに。
命に差異をつけてはいけない。咲子さんは助けなかったのに、由良様だから、死の淵から助けたいと願うのだろうか。
けれど――。
「由良様……っ、ハチさん、シロ、クロ……!」
由良様の顔から、血の気が引いていっている。
ハチさんは目を開かない。
シロとクロも、ハチさんの腕の中でぐったりして動かない。
私の家族が――死んでしまう。
そんなのは嫌だ。
私は残りの力を振り絞る。月帝神宮が地響きが起こったように、揺れ始める。
枝垂桜が広間に何本もはえて広がる。
そして、再び桜の花弁を――嵐のように舞い散らせた。
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