幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

偽りの婚礼 １

　鼻の奥に血の匂いが、肌には血飛沫の生温かさが残っているような気がする。

　どこなのか分からないけれど、小さな教会のような場所だ。

　王都から出た後に目隠しをされたので、どこなのかは分からない。夜通し走っていたようなので、少なくとも二つ三つは街を通り抜けたような場所なのだろう。

　私を腕に抱えるこの人は、私の知っていたクリストファーではなく、怪物なのではないのか。

　愛していたはずの人を斬るなんて。
　無抵抗な女性を。

　唖然としていたシルキーさんの、見開かれた瞳と崩れ落ちる体、床に広がる赤が、何度も反復して思い出される。

　体の芯が冷たい。冷え切ったまま暖まらない。
　まるで氷を体にいっぱいに詰められたみたいに。

　目隠しと縄を解かれると、廃村にある朽ちた教会のような場所にたどりついていた。

　飢饉などが起こり人がいなくなった廃村は、魔物や野党たちの格好の隠れ場になるから近づいてはいけない。
　つまりはここも、そういった場所なのだろう。

　窓ガラスの割れた教会の祭壇にはトルソーが置かれている。
　トルソーにはクリストファーとの結婚式で着る予定だったドレスが着せられていた。

　お兄様のお店に保管されていたはずのものだ。盗んできたのだろう。
　クリストファーとともにいる男たちは荒事に慣れている。

　目隠しを外される前に「あの女、売ればいい金になったのに。殺しちまうなんてもったいねぇ」と、会話をしているのが聞こえた。
　
　シルキーさんを追いかけていたのは、私の家にシルキーさんを入り込ませるための演技だった。

　私はまた、騙された。
　何故こうなってしまうのだろう。シルキーさんもクリストファーも追い詰められていた。
　だから。でも。アシュレイ君を人質にしたこと、家のものたちを傷つけたことは許せない。

　許しては、いけない。
　それがたとえ、かつて好きだった幼馴染であっても。

　クリストファーは私をトルソーの横の祭壇に乗せる。
　教会の扉はしまっているけれど、窓ガラスが割れているせいで風が吹き抜けていく。

　窓の外には、生い茂る木々と青空が見える。

　廃村の奥にあるのだろう。三女神の像は首が落ちていた。
　壊れた石像らしからぬ鋭利な切り口は、誰かが故意に落としたようにも見える。

「リーシャ、やっと二人きりになれた。君を取り戻すまで、とても大変だったんだ。本当に、大変だったんだ」

　クリストファーは私を覆い被さるようにして抱きしめた。
　その手は、血に汚れている。その体からは、血の匂いがする。

　優しい人だと、優秀な人だと思っていた。幼い頃は少し気が弱くて引っ込み思案で、私の影に隠れているような少年だった。
　笑った顔が好きだった。控えめに名前を呼ぶ声が好きだった。

　思い出が割れたガラスのようにばらばらに、粉々に砕け散って消えていく。

　拒絶感に、身体中に悪寒がはしる。シルキーさんを殺めたばかりの手で、躊躇いもなく私を抱きしめることがどうしてできるのだろう。

　メリアの両親を故意ではなかったとはいえ殺めたことを反省して、シルキーさんと二人で静かに辺境で暮らしていくのだとばかり思っていた。

　私は甘かったのか。疑わしさは感じていても、ここまで残酷なことになるなんて、予想もしていなかった。

「あぁ、リーシャ。柔らかい。いい香りがする。久々に、すごくいい気持ちだ。辺境はひどい場所だった。何もなくて、汚くて、あれは俺の居場所じゃない。何もかもが間違っていたんだ、リーシャ」

「クリストファー……」

「俺が好きだと言っただろう、リーシャ。以前のように、どうしてクリスと呼んでくれないんだ？」

「……クリス」

　クリストファーの声音に疑惑の響きが帯びる。
　疑われてはいけない。あなたを愛しているのだと、伝えないといけない。