幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

束原ミヤコ

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傷の療養 1

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 美しい花々が咲き乱れる、神殿のような場所だ。
 子守歌が聞こえる。揺り籠を揺らしているのは白い手で、美しい金の髪と青い瞳の女性が慈しむように揺り籠を覗き込んでいる。

 女性は顔をあげる。花畑に立ちすくんでいた私と目があって、にっこりと微笑んだ。

『ありがとう、勇敢なあなた。助けてくれて、ありがとう。エデンズトーアにのぼることもできず、暗い場所に閉じ込められていた私たちを助けてくれて、ありがとう』

「マルーテ様?」

『ええ。……そして、ごめんなさい。私は罪人。罪人に、なってしまった』

「……とても、お辛かったんですね」

『とても。……でも、私は間違っていた』

 優しい手が、赤子の頬を撫でる。呼び寄せられるように私も揺り籠の中を覗き込んだ。
 ふっくらとした薔薇色の頬をした愛らしい赤子が、すやすやと眠っている。

『勇敢なあなたに、加護を。多くの魂が救われて、女神様たちはよろこんでいらっしゃる。目には見えないものもこの世界にはあるのだと、あなたは知るでしょう。どうか、あなたの行く末に、幸多からんことを』

 声が、徐々に遠のいていく。
 花びらが舞い上がる。視界が白と桃色に埋め尽くされる。

 なんだか無性に泣きたくなった。
 もう、過ぎ去ったことだけれど――どうかマルーテ様やフィオーラ様や、王子たちが安らかに眠れるようにと祈る。

「……っ」

 ――鈍い痛みで目を覚ました。

 夢を、見ていたようだ。あたたかく優しくて、悲しい夢だった。

 白にクリーム色で複雑な模様が描かれた天蓋が目に入る。青い蝶がところどころに飛んでいる。

 柔らかいベッドに体が沈み込んでいくように重い。

 ほどかれた髪がベッドに広がっている。白い寝衣は見慣れないもので、両手を動かして顔の前に持ってくると、断続的に鈍い痛みが続く両手には包帯が巻かれていた。

 起きあがろうとしたけれど、体が動かない。
 ここはどこだろう。ふと不安になって、視線を動かす。
 王都の治療院だろうか。それにしては、広い部屋は質のいい豪華なもので、ベッドも高級品だ。
 
 天蓋の木枠は植物の柄が彫られている。草花が上へ上へと伸びて、白とクリーム色の空に蝶が飛んでいるのだと気づいた。
 シーツも白い。さらりとした肌触りの掛け物も白い。
 私の両手の包帯からは、薬草の匂いがした。

「リーシャ、起きたか! 気分はどうだろうか。吐き気はないか? 痛みは?」

 ゼフィラス様がカートに銀盤と包帯と薬瓶などを載せてやってくる。
 カートをベッドの隣に置くと、ベッドに横たわる私の隣に座って、髪を撫でたり頬を撫でたりしてくれる。

 私は何度かぱちぱちと瞬きをした。

 まだ寝ぼけているのか、現実が曖昧だった。
 私はどうして、こんなことになっているのだったかしら。

「ゼフィラス様、私……」
「すまなかった。私のせいだ。私が、判断を誤った。君が無事でよかった、リーシャ。本当に、よかった」

 泣き顔のような表情を一瞬浮かべて、ゼフィラス様は私の顔の形を確かめるようにして大きな手で触れる。

 次第に記憶が鮮明になってくる。地下室のアルマニュクス。
 魂を奪う手。焼けた盾を握って、火傷をした手のひら。

 私の手は──指は、動かなくなるかもしれない。
 覚悟はできている。ゼフィラス様に、そして王妃という立場に、私はふさわしくない。

「……私は、大丈夫です。ゼフィラス様がご無事で、よかったです」 

「ありがとう、リーシャ。君が私の命を繋いでくれた」

「私、余計なことをしました。私が調べなければ、あんなことには」

「余計なことなどではない。君が気づいてくれたから、封印された状態でアルマニュクスを倒すことができた。誰も気づかないまま封印が綻んでいれば、多くの人々が犠牲になったはずだ。アルマニュクスの体の中に閉じ込められていた、多くの魂よりももっと多くの命がきっと失われていた」

「ありがとうございます、ゼフィラス様。……いつも、優しくしてくださって」

 私は微笑んだ。本当は泣きたい気持ちだった。
 ゼフィラス様は私をいつも認めてくれる。励ましてくれる。

 足りないところだらけなのに。
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