幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

マルーテ様とフィオーラ様 １

　王妃様とのお茶会を終えて、私は再び図書室へと戻ってきていた。
　
　いつもは誰もいない図書室には先客がいた。
　本の山に埋もれるようにして調べものをしているのは、アリッサ先生だった。

「先生、もうお帰りになったのかと思っていました」

「いつも残って調べものをしていますよね、リーシャ様。私も手伝おうかと思いまして」

「でも」

「王妃様から言われたのです。リーシャ様を手伝うようにと。歴史を紐解くことは禁忌かと思い今まで触れずにいましたが、王妃様からの許しがあればお手伝いをすることができます」

「ありがとうございます、先生」

「リーシャ様も熱心でいらっしゃいますね。殿下のためですか？」

「ゼフィラス様のためというのもありますし……自分のためでもあります。もしかしたら同じことが起こるかもしれないと思うと、どうしても、じっとしていられなくて」

「アールグレイス伯爵に育てられたリーシャ様だからこそ、そう思うのでしょうね」

　他国とも取引をしているお父様は、この国では先進的な考え方をしているのだろう。
　だからこそ、私も古いしきたりについて疑問に思ったのだろうとアリッサ先生は言った。

「今、王家の家系図とそれに関連した逸話について記された本を探していたのですが、それらしい記述をみつけました。古い文字ですが、リーシャ様は読めますか？」

「古代語ですね。はい、ある程度は」

　アリッサ先生が広げてくれた本に目を通す。
　分厚く、端がぎざぎざしていて変色をしている紙の上に、ミミズが這うような文字が並んでいる。
　
　文字は時間とともに少しずつ変わっていって、今は古代語と呼ばれるこの文字は使用していない。
　
　お父様の蔵書にもあったし、授業でも習っているので読むぐらいならできるけれど、古い記録だからか、紙にインクが滲んでいて、ところどころ紙が破れて穴もあり、読みにくい。

「マルーテ様は……国王陛下の従兄妹にあたる方だったようですね。幼い頃から兄妹のように育ったと。婚約者となり結婚をした。とても仲睦まじかったと」

　文字を指でそっと辿りながら、私は口にした。

「ええ。けれど、中々子宝に恵まれずに、王はフィオーラ様を娶った。マルーテ様が二十五の時。フィオーラ様は十八。王は、三十。当時の寿命は四十歳から五十歳と言われていますから、側近たちも焦ったのでしょう。このままでは王家の血が途絶えてしまうと」

「マルーテ様はお辛かったですよね、きっと」

「そうですね。子を産めない王妃へのあたりは強いですから。そこにきて、若い側妃が王のそばに侍るようになり、立場を失ったのではないかと思われます。立場も、愛も」

「……お可哀想ですね」

　可哀想という言葉では足りないぐらいに、辛かっただろう。

「フィオーラ様は、隣国の姫だったようですね。娶ったのは政略結婚の意味合いもあるでしょう。もしかしたら、マルーテ様はこの時点で、格下げをされたかもしれません」

「正妃様なのにですか？」

「表向きは正妃と。けれど実際は側妃のような扱いをされるようになったのではないかと。自国の貴族と他国の姫では、他国の姫のほうが優遇されます。それに、子を産めなかったとあっては……不遇な方ですね」

「その後、一人子を成したとされていますが、これは身罷られた王子のことですね」

「おそらくはそうでしょう。マルーテ様は二十九歳。元々子ができづらい体だったようですが、ここでもう、子供をうめなくなったようです。今よりも、出産が命がけの時代ですから。もちろん今もそれは、そう変わりませんけれど」

「……その子が亡くなられたのですから、それは、お辛いことですね」

　もちろん、立て続けに子供を失ったフィオーラ様も辛いだろう。
　二人の女性は、憎しみあっていたのだろうか。
　
　フィオーラ様に子供が産まれたときに、マルーテ様は彼女を憎んだのだろうか。
　無機質な文字からは、感情までは伝わってこない。

　もし私が同じ立場だったらと思うと。
　ゼフィラス様の隣に立つ顔も名前もない女性の姿を想像すると、呼吸が止まるようだ。

　その気持ちは――クリストファーとシルキーさんの浮気を知った時に、一度味わっている。
　けれどもっと、強く、苦しい。

　私は――ゼフィラス様に恋をしている。自分で思っていたよりもずっと、深く、強く。