幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

縮まる距離 １

　入浴を終えて、髪や体を拭くと、用意してあったガウンを羽織る。

　厚手のガウンの紐を結んで、鏡で自分の姿を確認した。
　しっとりと湿った髪や、温まって上気した頬。ガウンだけを羽織った体。

　こんな姿をゼフィラス様に見せるのは恥ずかしかったけれど、ずっと浴室にこもっているわけにはいかない。

　扉を開いて遠慮がちに部屋に戻ると、そこには上半身裸になったゼフィラス様がいた。

「あ、わ……」
「リーシャ、体はあたたまったか？　寒気はしないだろうか、大丈夫か？」

「は、はい、大丈夫です。お待たせしてしまって、ごめんなさい。ゼフィラス様もお風呂に」
「あぁ、そうさせてもらう」

　ゼフィラス様の体は、私の体とは全然違う。
　胸もあついし、肩もがっしりしている。骨張った体は、男性という感じだ。

　顔がお綺麗だからつい忘れそうになるけれど、ゼフィラス様は体格がいい。
　黒騎士ゼス様をもう一つの顔として持っているのだから、それはそうなのだろうけれど。

　服を脱ぐと出てくる筋肉の鎧に、がっしりとした体つきに、どぎまぎしてしまう。
　男性の裸体など見る機会はないから、見てはいけないものを見てしまった気がして視線を彷徨わせた。

　照れてしまった私が何か間違っているのかと思えるほどに、ゼフィラス様は冷静だった。

　私と入れ替わりで浴室に向かうゼフィラス様を見送って、私はベッドに座った。

　ふかふかでふわふわの高級ベッドだ。
　海辺を意識してだろうか、白と水色という爽やかな色合いでシーツやクッションは整えられていて、ベッドフレームや天蓋の柱は濃い茶色になっている。

　天蓋があると、落ち着く。
　狭い場所に隠れているみたいな感じがするからかもしれない。

　温まった体が重たい。自然に瞼が落ちてきてしまう。
　
　ルーグはホテルの厩に預けてある。馬も白狼もお世話の仕方は基本的にはそう変わらない。
　びしょ濡れになって戻ってきた私たちを見て、無邪気に尻尾を振っていた。
　海で遊んできてよかったね、と言われているようだった。

　白狼のふかふかの体を抱きしめたい。お日様の香りがする毛並みに顔を埋めて、大きく息を吸い込みたい。
　海に落ちた女の子や、船の乗客たちが無事でよかった。

　でも──。

『海で溺れるなど、伯爵令嬢としての傷になる』

　そう、お父様が言っていた。私はまた繰り返してしまった。

　後悔はないけれど、だから私はクリストファーに嫌われてしまったのかもしれない。
　そして、ゼフィラス様ももしかしたら──。

　今まで私は自分が正しいと思ったことを、信じていた。
　人助けは、当然のことだ。
　困っている人がいたら真っ先に手を差し伸べる。それが恵まれた家に生まれた私の義務だと考えていた。
　
　それって、でしゃばりとか。偉そうとか。ともかく、女性としては嫌われる行動だったのかもしれない。

「……それでも、あの子が助かってよかった」

　自分に言い聞かせるようにして呟いた。

　信じていた人に裏切られてからの日々は、今まで当たり前だったものが当たり前ではなくなるみたいに、なんだか別の世界に迷い込んでしまった心許なさを感じるものだ。

　私が私でなくなってしまう。
　恋をしないなんて強がりだ。
　今は、ゼフィラス様に嫌われるのが怖いと思っている。

　嫌われるのが怖いのは――好き、だから……？

「リーシャ、疲れただろう？　少し眠るか」

　いつの間にか、ゼフィラス様が戻ってきていた。
　海水でパサついていた髪が、艶やかな銀色を取り戻している。
　黒いガウンから覗く首筋や胸元が逞しくて、私は慌てて視線を逸らした。

「大丈夫、です。私は、元気で……」
「……隣に座っても？」
「は、はい」

　いそいそとベッドから起き上がって、乱れたガウンを直す私の隣に、ゼフィラス様は座った。
　石鹸の爽やかな香りがする。
　私と、同じ香りだ。

「濡れた服は洗って乾かしてもらえるように、ホテルメイドに頼んでおいた。君の兄には状況を伝える手紙を書いて、届けてもらうように手配した。明日まで帰らないと。挨拶には明日伺うと勝手に決めてしまったが、かまわないか」
「はい……」

　泊まるということよね。
　ゼフィラス様は私の体を案じてくださっている。
　だからゆっくり休んだほうがいいとか、濡れた服が明日には乾くとか、それだけの理由だろう。