幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

遊覧船と蝋燭岩 ２

　ややあって、出港の合図とともに船はゆっくり動き出した。
　大きい船なのでそこまで揺れないけれど、それでも足元がおぼつかない感じがある。

「では、神秘の洞窟にも行ったことがありませんか？」
「あぁ。恥ずかしながら」

「じゃあ、次は神秘の洞窟に行きましょう！　遊覧船も開放感があっていいですが、洞窟も素敵なのです。船に寝転がって洞窟の中を船に乗って揺蕩うのです。海も洞窟も、青く輝いて、すごく綺麗で……」

　王都に住んでいらっしゃるのに、神秘の洞窟に行ったことがないなんてもったいない。
　本当に綺麗な場所だもの。
　思わず、興奮気味に捲し立ててしまった。

「必ず行こう、リーシャ。君から誘ってもらえるなんて、嬉しい」
「私……」

　ふと自分の失態に気づいて、私は俯く。
　自分から――ゼフィラス様をデートに誘うのは違う。
　私はゼフィラス様とは期間限定の婚約者だ。
　結婚しないと決めて、一年間だけだからと了解をした。

「リーシャ、あまり気負わないでほしい。もちろん私は君が好きだが、君は……そうだな、私を友人のように思っていてくれると嬉しい」

　私は、不誠実なのではないかしら。
　ゼフィラス様の優しさに甘えて。でも、恋はしないって、言い張って。

「リーシャ。君は、君のままでいればいい。楽しいことを楽しいと感じて笑ってくれていれば、私はそれで十分だ」
「……ゼフィラス様、どうして、私なんかを」

「なんか、ではない。私にとってリーシャはこの一年ずっと、思い続けていた人だよ」
「どこかで、お会いしましたか？」

「……街で、君を見かけた」
「それは嘘、という気がします。見かけたぐらいで……こんなに優しくしてくださるのは、不思議です」

　船はゆっくりと沖合にある蝋燭岩に向かって進んでいく。
　岩の外周をぐるりと回って、桟橋に戻るのだ。
　
　蝋燭岩から離れた場所で船は少し止まる。
　運が良ければ、夕日が落ちて蝋燭の形をした岩に、炎が灯るように輝いて見えるのだ。

「……そうだな。それは嘘だ。私は、君に会っている。だがきっと、君は覚えていない」
「覚えていない……」

　何か、特別なことがあったかしら。
　頭の中にある記憶の箱を、幾つも開いて確認していく。

　一年前。私は学園の二年生。
　クリストファーは忙しくて、デートもほとんどしなかった。

　誘われることもなかったし、たまに誘っても「すまないな」と言って、断られてしまっていた。
　だから私は、一人で街を歩くようになって。

　一年前の今頃──私は今日と同じように遊覧船に乗っていたのだ、一人で。