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孤児院の闇 1
しおりを挟むゼス様の案内で、私とメルアはエルフエディル孤児院に向かった。
広い王都の北の外れにある孤児院である。
城を中心として外壁を作りながら街は広がっていったので、街の中央ほど地価が高くお金のある方々が住む。
そして北よりも南の方が、土地が高価になる傾向にある。
孤児院とは、街外れにある場合が多い。
広い敷地と働く人が多く必要な場所だけれど、潤沢な資金があるわけではないからだ。
「北地区は、あまり治安がよくない。リーシャ、来たことは?」
「ないです。危険な場所には近づかないようにしています。お兄様に、ご迷惑をかけたくありませんから」
私はメルアと手を繋いで歩いている。
中央街から北地区まではかなりの距離がある。
メルアは、ずいぶん迷ったのだろう。
「あなたのご両親、どんな方だったの?」
「お父さんは、ウェールス商会で働いていたの。魔物研究者。お母さんは、そのお手伝いをしていたみたい」
「魔物研究者……?」
「ウェールス商会は運送業をしているだろう。運送業は、魔物討伐と切っても切り離せない関係にある。年間で魔物に襲われて積み荷が駄目になる件数は、野盗に襲われる件数よりも多い」
「だから、研究を?」
「おそらくは。魔物の特徴や弱点や生息地や、活動時期など。この辺りが把握できていれば、被害が少なくなる」
道を歩きながら、ゼス様が説明してくれる。
北地区は中央街とは雰囲気がまるで違う。
なんて言えばいいのか。色が少ないのだ。
中央街は華やかで、綺麗な服を着ている人が多かった。
けれど北地区は、石を積んで作った家の前に汚れた服を来た人が座り込んでいたり、寝転んでいたりする。
「ゼス様はお詳しいですね……って、当たり前ですね、ごめんなさい」
「いや。冒険者ギルドには、ウェールス商会からの依頼も入ってくる。だから、事情を知っているというだけだ」
「メルアのご両親のこと、ご存知ですか?」
「そこまでの関わりはなかった。魔物研究者も数が多い。だから、全てを知っているわけではない」
どことなく、申し訳なさそうにゼス様は言った。
細い、舗装されていない道を進んだ先に孤児院はあった。
白い石壁と、赤茶色の日に焼けた屋根。
広い荒れた庭までの敷地を、ぐるりと柵で覆ってある。
庭で遊んでいた子供たちが私たちに気づいて、「メルアだ!」と、騒ぎ始める。
シスターたちが駆け寄ってきて、私たちに深々と頭を下げた。
「朝から、メルアの姿が見えなくて、みんなで探していたんです。一体どこにいたの、メルア」
ふくよかなシスターがそう言って、頭を下げる。
確かにメルアの言う通り、お金がないのだろう。
子供たちもシスターたちも、着古したような質素な服を着ている。
でも──本当にそうかしら。
メルアが逃げたいと思うほどの、よくない環境にしているのがこのシスターたちという可能性もある。
人を疑うのはいけないことだけれど、胸に疑惑が差し込んでしまう。
「まぁ! あなたはもしや、黒騎士ゼス様!? その仮面と、ローブは……!」
「あら……素敵だわ」
「ゼス様、お茶でも飲んでいかれませんか?」
ふくよかなシスターの後に、細い、どことなく妖艶なシスター二人が声をあげる。
その後ろにいるシスターたちは顔を見合わせて、どこか居心地が悪そうに視線を彷徨わせている。
「いいや、遠慮する。メルアは、街で迷っていたところを保護した。シスター、少し質問があるのだが、いいか」
ゼス様は色めきだつ女性たちに見向きもせずに、淡々と尋ねた。
「はい、なんでしょうか? 私、この孤児院の院長をしているハルマと申します」
ふくよかな女性が、院長なのね。
確かに皆よりは年齢が高く、貫禄がある。
「メルアは食事が十分に与えられずに、辛くて逃げ出したようだ。王都の孤児院は王家の管轄。王家から、神官家に委託されて行われているものだ。毎年の決済書は当然、城の文官府で目を通し、王が承認を行う」
「は、はぁ……」
「資金が足りなければ運営費は追加になる。子供たちに食料も、まともな着るものもないとは、ありえないことだと思うのだが」
「ま、まさか! そんなことを言ったのですか、メルアは! このこは、両親を亡くしたばかりでよく孤児院から抜け出すんです。恥ずかしい話、虚言癖があるのですよ」
「そんな……嘘よ。メルアは、しっかりと自分の意見を言える、いい子だわ」
私は流石に、腹を立てた。
いえ、もうずっと腹は立っていたのだけれど。
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