百鬼夜行祓魔奇譚

血吸い花

死神、あるいは混沌を刈り取る秩序の守人

　呂希さんは、なぜか食べかけのお食事の乗った皿を、私の前にスライドさせて動かした。
　それからフォークでお肉をつつく。

「これ。このステーキが、この世界ね。杏樹ちゃんと、僕が住んでる世界」

「ステーキが、世界ですか」

「うん。それで、このマッシュポテトが、世界を見守る観測者。つまり、まぁ、神様みたいなもの」

「神様……」

「そう。神様。普段は何もしないよ。ただみてるだけ。魑魅魍魎が人を食い荒らしているのに、何にもしない。見てるだけね」

「よくわからないですけど、そうなんですね……」

　突然はじまった説明に、うまく頭が追いつかない。
　ステーキをマッシュポテトはずっと見ているのね。ステーキが食べられても何もしないで見ているのよね。だって、マッシュポテトだし。

「でもね、時々。どうしても許せないことが起こるんだよ、マッシュポテトにとって」

「マッシュポテトは何が許せないんですか？」

「ステーキに、マヨネーズがかけられること、とかかな。っていうのは冗談で、本来なら食べられるはずのステーキが、食べられないことだね。死の運命を辿る者が、それを回避した場合。マッシュポテトは、兵をステーキに放つんだよ」

　呂希さんは、フォークでアボカドをステーキに向かって転がした。

「これが、死神。死神って、便宜的に呼んでるけど、実際は、刈り取る者。それから、秩序の平定者。そんな名前。……神の分身だね。いわゆる、神兵ってやつ」

「……はぁ」

「ま、深くは考えなくて良いよ。結局、化け物だから。妄念やら、魔性の者やら、そういう類と同じ。死の運命から逃れた人間を死者の国へ連れて行くまで、それはもうしつこく追いかけてくる、面倒臭いやつでね」

「それを、呂希さんは退治してたってことですか？」

「うん。まぁ、そう。秩序の平定者なんて、滅多に現れるものじゃないんだけど。個人的に、ちょっとした遺恨があって。……絶対殺すって思ってたのに、逃しちゃったし、死にかけるし」

「……それぐらい、強いんですね」

「神と同義だからね、あれは。でも大丈夫。だって杏樹ちゃんがいてくれるし。次は負けないよ」

　呂希さんは私の前からお皿を自分の前に戻すと、フォークでマッシュポテトをぐしゃぐしゃと潰した。

「遺恨……誰かが、呂希さんの大切な方が、死者の国に連れて行かれてしまったんですか？」

　私は、遠慮がちに聞いた。
　もしそうだとしたら、とても苦しいことだ。
　私が呂希さんに血を飲んでもらうことで、呂希さんの傷を癒したり、魔力を回復することができるのだとしたら、協力したい。

「まだ、連れて行かれてないよ」

「じゃあ、守ってあげなくちゃいけませんね」

「うん。そうだね」

　呂希さんは、にっこり微笑んだ。

「ちゃんと守るよ。杏樹ちゃん。安心して」

　私はぱちぱちと瞬きを繰り返した。
　私が協力しないと、死神には勝てないから、私を守ってくれる。
　そういうことなのかしら。
　心臓に残った針のせいで、心臓がずきずき痛んだ。
　感傷なんて無駄なものだ。
　だって、毎日生きているだけで、私は精一杯だし。
　死んでも良いなんて思っていないし、死にたいとも思っていないけれど。
　生きる理由も、特にみつからない。
　そんなものを考えている暇はない。
　だって、お金はないし、誰もいないし、私は、自分の足で立たなくてはいけないんだから。