落ちこぼれ催眠術師は冷酷将軍の妄愛に堕とされる

1巻

1-3

「ああ」

　レイノルドが手を上げてそう言い、それにサディアスが頷うなずいた。
　三人揃って寝室へ入ると、そこは、少し意外な空間だった。
　サディアスの体に見合った大きなベッド。その上には天蓋てんがいが垂れ下がっている。貴族の寝室に天蓋てんがいは珍しくないが、この部屋のものにはいくつもの小さな魔石がぶら下がっていた。
　灯り用のその魔石は弱い光を出すので、光の落とされた寝室の中はまるで星空のようだ。サイドテーブルには香を焚たく炉がいくつも置かれ、更に足元には魔法陣のような模様の絨毯じゅうたんが敷かれている。
　客間は落ち着いた色合いでまとめられているのに、寝室はやたらとごちゃごちゃしている。その異様さにメリルは首を捻ひねった。
　これが趣味なのか？　いや、違う。
　炉から漏もれ出でてくる香の煙を見た彼は、この匂いがなんなのかを思い出した。

（この匂い、どこかで嗅かいだと思ったら薬草の一種だ）

　炎症止めとして使われる葉の匂いだ。煎せんじて飲んでも効果があるが、燻いぶすと鎮静効果がある。なるほど、サディアスなりに不眠を解消しようとしているのだろう。

（だとしたらこの魔法陣と魔石も？　いや、でも不眠に効く魔法陣なんて聞いたことない。魔石も邪魔なだけな気がするけど……）

　じっと室内を見ていると、レイノルドに肩を叩たたかれた。

「メリルさん？　どうかした？」
「あ、なんでもないです。すみません」

　ぼうっとしている間に、サディアスがベッドに着いている。ベッドの上で胡坐あぐらをかき、メリルが来るのを待っていた。メリルは慌てて彼らに向き直る。

「レイノルド副将軍は、近くにいてもいいのですができるだけお静かに」
「はいはい」

　メリルが言うと、レイノルドは一歩後ろに下がった。そしていくつか呼吸をするうちに、彼の気配はすぅ、と空気の中に消えていく。見事に気配を消す彼に驚くものの、今はサディアスだと、メリルはベッドに意識を集中させた。

「……始めますね」

　ふ、と小さく息を吐く。催眠術をかける瞬間はいつも緊張する。
　メリルが目配せすると、サディアスはごろりとベッドに横になった。

「目を軽く閉じて、力を抜いてください」

　無言で瞼まぶたを閉じるサディアス。その呼吸が落ち着いてきたのを見計らって、メリルは静かに言葉を続ける。

「サディアス将軍。まず将軍の睡眠を妨さまたげているもの、それを探しますね」

　彼の睡眠への思い込みを外してあげれば、すぐに眠りに落ちることができるはず。そう思って言ったのだが……

「駄目だ」
「え？」

　先程まで静かに呼吸をしていたサディアスが、ぱちりと目を開いてしまった。
　駄目？　眠りにはつきたいが、『睡眠を妨さまたげているものを探す』ことは嫌だと言うのか。それともメリルと話したくないだけ？

「サディアス将軍？　それは、どういうことでしょうか……？」

　問いかけると、サディアスは少し気まずそうに顔を歪ゆがめる。その顔が『駄目』の理由を詳しく話す気はないと物語っていた。
　それならば仕方ない。今までも、催眠術なんて信用できない、と心を開いてくれない患者は沢たく山さんいた。……彼らにはあまり術がかからなかったが、サディアスも同じだろうか。

「分かりました。では深く眠れるようにだけ、催眠術をかけます」

　サディアスも、やはり催眠術は嫌いなのかもしれない。ほんの少し心の中で落胆したが、気を取り直して彼に向き直る。
　心が閉じていても、体を緩ゆるめてもらえれば、一時的な眠りを齎もたらすだろう。根本的な治療にはならないが。心に立ったさざ波を悟られないように、メリルは意識して静かな声を出す。

「もう一度、目を閉じてください。今から、深呼吸をしてもらいます」

　催眠術には、引き金がいる。特殊な器具や、匂い、音楽を使う者もいた。
　メリルの場合は声と言葉だ。

「息を吐いた後、少しずつ体の力を抜いていきます。もし上手うまく力が抜けないのなら、一度強く体に力を入れて、それから抜いてみてください」

　サディアスがメリルの言葉に従って、少しずつ脱力していく。

「額ひたいに意識を向けてください。眉間みけんからゆっくりと緊張がとれていきます」

　彼の額ひたいから力が抜けた。その瞬間を狙って、メリルはそっと魔力を言葉に練ねり込こんでいく。といっても、ごくごく微量の、普通の人なら気が付かない程度の量だけれど。それを彼の耳に吹き込み、心の中に入り込んでいった。

（……ちゃんと心に隙間が空いている）

　メリルの魔力は跳ねのけられることなくサディアスの中に入ったようだ。不眠の一番の原因は探らせてもくれなかったが、無意識下の心の、その表面にだけは触れさせてくれるらしい。

「もっとゆっくり呼吸を繰り返します。すると体が重くなっていきます。少しずつ、手足が温かくなります。手足の力が抜けて、体がベッドに沈み込んでいきます」

　言葉を少しずつ彼の中に入れていく。意識に守られた殻からを破り、彼の無意識の中へ浸ひたしていくのだ。彼に警戒されないように、そっとそっと。意識の殻からは固く、隙間はごく僅わずかしかない。

（なんとか……上手うまくいくだろうか）

『何か』がサディアスの心を固く閉ざしている。それはとても強く、彼は休んではいけないと言わんばかりだ。その意識の殻からを、メリルは根気よく何度も撫なでた。

「意識が一緒に沈み込んでいきます。そして眠ることを躊躇ちゅうちょしていた気持ちが消えていきます」

　じっくりと流し込んだ魔力が、柔らかい彼の潜せん在ざい意い識しきに触れた気がする。その穏やかな吐息を聞いて、メリルも安堵あんどの息を吐く。

「……お休みになりました」
「マジで」

　後ろに控えていたレイノルドが驚きの声を漏もらす。それを「しっ」と口元に指を当てて諫いさめると、メリルはベッドを離れた。レイノルドと連れ立って客間に移動する。サディアスが起きる気配がないのを確認してから、声を潜ひそめて口を開いた。

「眠りの催眠は一番初歩的なものなので、上手うまくかかってくれました。でも今日の催眠は一時的なものだと思います。きっとまたすぐに眠れなくなるでしょう」
「え？　催眠術って、効果がそこまで薄いの？」
「いえ。人によっては不眠程度でしたら一度の施術で治るのですが……何かがサディアス将軍のわだかまりとなり、睡眠を妨さまたげているようです」

　サディアスの心の殻からはひどく固い。もしメリルが駆け出しだった頃なら、とても入り込めなかっただろう。それほどに、彼は『何か』に囚われているようだった。
　その『何か』の思い込みを取り外せれば、きっとすぐにでも不眠は治るに違いない。だがまるで呪いのように、彼の心には大きなしこりがある。しかも、本人にそれを話す気がない。

「敵にかけられた幻覚魔術か何か？」
「いえ。それでしたら魔術抵抗を感じるはずですが、それはありませんでした。おそらく、ご本人に眠りに対する恐怖心や……抵抗があるのかと……。理由までは分かりませんが」

　メリルの言葉を聞き、レイノルドは唸うなりながら顎あごを撫なでる。

「抵抗ねぇ……」
「お心当たりは？」
「ないんだよな。……でも今日はよく眠れそうで良かった。また頼んでもいい？」
「分かりました。もちろんです」

　レイノルドの言葉にメリルは強く頷うなずいてみせた。
　サディアスは恐ろしいし、レイノルドもどこか気が抜けない。正直なところ緊張する。
　だが……この部屋に来た時から、メリルの心にはあることが浮かんでいた。

（今日はレイノルド副将軍が警戒していたから無理だったけど、そのうち油断するかもしれない。そうしたら……恋の催眠術をかけることができるかも……）

　今まで話しかけることもできなかったサディアス。これで彼の部屋に入る立派な理由ができたのだ。計画が一歩進んだことに、緊張からか背中がぞくりと粟立あわだつ。

（いや、焦あせるな。不審な行動をしたらすぐに捕まる）

　相手は歴戦の英雄。更にはその腹心の部下も目を光らせている。焦あせって尻尾しっぽを出したら、すぐに捕まえられる。彼らの監視が緩ゆるんだ隙を見つけないと。

（……機会を待たなければ）

　どくどくと高鳴る心臓。
　その音が部屋中に響いている気がして、メリルはぎゅっと服の上から胸を押さえた。


　――朝の冷たい空気が充満する医務室で、メリルは薬品棚に忙せわしなく薬を補充していた。
　まだ治療魔術師は誰も来ていないが、もうあと半時もしたら兵士たちが医務室に駆け込んでくるだろう。本当なら忙しい一日の始まりとして、無心で準備をしている時間だ。
　だが、重たい薬品瓶を運ぶメリルの顔色は冴えなかった。
　昨日の夜は、深夜にサディアスの私室に呼び出され、問答の末に催眠術をかけることになったのだ。自室に戻れたのは、真夜中を二時間程過ぎた時間だった。起きたくないとベッドにしがみつく体を引ひき剥はがすのは骨だ。

（今の私よりもサディアス将軍のほうが顔色が悪かったな……本当に彼はほとんど眠れていないんだろう）

　メリルはぼんやりとサディアスの顔を思い出す。薄暗い部屋でも分かるほど、彼の顔には疲れが見えたし、目元には濃い隈くまがあった。昨日はすんなりと入眠していたものの、中ちゅう途と覚かく醒せいはしなかっただろうか。

（やはり本格的に彼の不眠症を治すなら、もっと根本的な原因を……）

　メリルがサディアスのことを考えていると、不意に後ろから不機嫌そうな声がかかった。

「おい、メリル」
「え、あ、あに……いえ、ジューダス様。おはようございます」

　振り返るとそこに立っていたのは、兄のジューダスだ。尊大に腕を組み、メリルを睨にらみつけている。
　彼がこの医務室に来ることは珍しくてメリルは軽く目を見開いた。このザカリアに赴任ふにんした当初から『野や蛮ばんな兵士に治癒魔術なんてかけていられるか』と言い捨てて自室に籠こもりっきりだったのだ。仕事もせず護衛もつけず、だが時折、街には下りているらしい。買い物をしたり、何やら勝手に部屋を改造したりしているとも聞いた。好き勝手な振る舞いだが、名家出身で治癒魔術師のジューダスには誰も意見ができない。

「寝不足か？　ただでさえ陰気臭い顔が余計に見苦しいな」
「申し訳ありません」
「ふん、体調管理すらまともにできないのか」

　ジューダスは呆あきれたように鼻から息を吐いた。そしてきょろきょろと辺りを窺うかがうと、近くに人がいないことを確認して、そっとメリルの傍そばに寄る。

「で、少しは近づけたか？　最近、この砦とりでの人間に取り入っているだろう」
「……いえ。その、まだです」

　本当はサディアスの部屋まで行ったのだけれど、そのことを何故なぜか言う気になれず、メリルは言葉を濁にごす。そんなメリルの答えに、ジューダスは舌打ちした。

「早くしろ。お前があんまりのろまだと、他の手を打たないといけなくなる」
「え？　他の手ですか？　他の手があるのですか？」

　ジューダスの口から出てきた言葉に、メリルは驚いて声を上げた。
　打つ手がないから、男の自分が恋の催眠術をかける羽目になったと思っていた。もし他の手があるのならば、ぜひお願いしたいくらいだ。
　食いついたメリルに、ジューダスは冷たい瞳を向けた。

「他の手もある。だが、……お前も英雄殺しの汚名を着せられたくないだろう？」
「英雄殺し!?」
「馬鹿が！　声が大きい」

　大声を上げたメリルの口を、ジューダスがべしりと叩たたくようにして止める。

「とにかく、王女に何も報告できないままでは俺の評価まで下がる。いいな、無理やりでも催眠術をかけてこい」
「で、ですが……！」

　たった一人で、そう簡単にサディアスに恋の催眠術はかけられそうにない。せめてそれを分かってほしい。
　それに、ジューダスの言った『英雄殺し』の言葉も気になる。まさか言葉通りの意味ではないだろう。さすがにそれはやりすぎだ。
　しかしジューダスはこれ以上は会話をする気はないようで、さっさと医務室を出ていく。

「待って、待ってください……！」

　引き止めようとメリルも足を踏み出したところで、扉が廊下側から開いた。

「うわ、と」

　急に開かれた扉にぶつからないように避ける。同時に、カルロスが入ってきた。

「メリル先生！　おはようございます～！」
「……カルロスくん。おはよう」

　朝から元気が良すぎるほど元気な挨拶あいさつだ。ジューダスを追いかけたい気持ちはあったが、医務室に人が来た以上は対応しなければいけない。メリルは数歩下がって、薬品棚に近づいた。

「薬草かな？　それとも湿布？」

　見たところ大きな怪我はしていないようだ。気持ちを切り替えて穏やかな笑みを浮かべて尋ねると、カルロスは少し歯切れ悪く話し出した。

「いえ……。その、実は……別件で用事がありまして」
「別件？」
「はい。メリル先生の催眠術のことを隊の奴らに言ったんですよ。凄すごい術なのに、知られていないなんてもったいないでしょう？　そしたら、みんなが催眠術なんて信じられないって言って」
「……え？」
「悔しいんで、連れてきちゃいました」

　へらりと笑い、背にしていた扉を再び開く。そこには五名の兵士がずらりと並んでいた。
　薄汚れた兵士服を着た男たち。その圧力に、メリルは後ずさりそうになる。彼らはメリルの顔を見ると、口々に「あの人が？」「思ってたよりも若いな」「めちゃくちゃ細いけど、大丈夫なのか？」などと呟つぶやいていた。沢たく山さんの瞳に見つめられて、メリルは思わずカルロスに詰つめ寄よる。

「え、え、ええ？　カルロスくん!?」

　メリルを値踏みしていた男たちが不満そうな声を上げた。

「おい、カルロス。こいつが、お前が言ってた『凄すごい人』？　随ずい分ぶんと頼りねぇけど」
「本当に催眠術なんて役に立つのか？」
「無理だろ、無理。そもそも王都の人間だ。後で金でも取られるんじゃねぇか？」

　ただでさえ凶悪な顔をした男たちの、とげとげしい言葉。向けられる視線も猜さい疑ぎ心しんに満ちていて、友好的とは言いがたい。

「俺たちだって忙しいんだよ」
「だいたい、治癒魔術師が駄目だから催眠術師……って言うなら、この催眠術師に他の治癒魔術師に治癒してくれるよう頼んでもらえよ」

　口々に不満を述べる男たち。
　それはそうだろう。自分たちは毎日必死に働いて国を守っているのに、王都から来た人間は温かい室内でのうのうと過ごしている。できるはずの治癒もしない。不満が溜まっても仕方がなかった。
　だが、カルロスはそう思っていないようだ。

「はぁ？　お前らふざけんなよ。ちゃんと効くって言ってんだろうが！」

　メリルにはいつも穏やかで陽気な顔しか見せたことのない彼が、額ひたいに青筋を立てて怒り出す。

「どうだかな」

　馬鹿にした返事に、ますますカルロスの雰囲気が尖とがる。
　自分の催眠術を巡って言い争う兵士たちに、メリルは慌ててカルロスを宥なだめた。

「カルロスくん、その、無理に催眠術をかけるのは良くないから……ね？」
「でも、メリル先生の術はちゃんと効くんですよ！　侮あなどられたままだと悔しいじゃないですか！」

　真面目な表情からはメリルを困らせようとか、からかおうなんて思いは一切感じられない。本当によかれと思って他の兵士を連れてきたようだ。
　しかし困って眉を下げるメリルを見て、彼は急に叱しかられた犬のようにしょぼんと肩を落とした。

「もしかして、駄目でした……？」
「いや……その、私は治癒魔術師ではないよ」

　なりたかったけど、治癒魔術師ではない。なれなかった。魔力がないのだから……

「催眠術しかかけられない……彼らと、君の期待には応こたえられないと思う」

　治癒魔術師なら良かった。もし治癒魔術師だったら、メリルは惜おしみなく兵士に治癒をして回っただろう。魔力の使いすぎで疲労するくらい気にしない。
　だけど違うのだ。治癒したくてもできない。カルロスの期待に応こたえられないことが申し訳なくて、苦しかった。
　催眠術を使って期待外れだと言われることも怖い。
　王都でも「治癒魔術師がいなければ使ってやる」と言われていた。もし兵士たちが、治癒魔術師と同等の威力を望んでいるなら、メリルでは力不足だ。

「彼らの言う通り、催眠術はたいしたものではないから」
「そんなことないっすよ」

　カルロスは強く首を横に振った。

「俺は催眠術と治癒魔術の違いも分からないんすけど……メリル先生が凄すごいってことだけは分かります」

　首を傾かしげ、メリルの顔を覗き込む。
　自分の心を守りたくて口にした言葉をあっさりと乗り越えられて、メリルは目を見張った。

（……どうせ、治癒魔術師と比べられるだけなのに）

　カルロスの黒い瞳を見ながら、メリルの脳のう裏りに王都の記憶が浮かんでは消えていく。その間も、他の兵士たちの視線が横顔に突き刺さる。
　断ってしまおう。ここの兵士には、催眠術ではなくて、薬草で心身を癒いやしてもらえばいい。催眠術を試してみて、やっぱり使えない、と言われるよりもそのほうがマシだ。
　だが、メリルが口を開こうとした時、不意に廊下にいた兵士たちが慌て出す。

「おい！　カルロス！　整列！」
「できないなら直立しろ、直立！　ぼうっとするな馬鹿！」
「へ？」

　カルロスに怒声を飛ばした兵士たちが一気に静まり返り、その姿を消す。察するに、廊下に整列したようだ。どうしたのだろうかとメリルとカルロスが顔を見合わせていると、ぬぅ、と逞たくましく大きな体が入り口を塞ふさいだ。

「あ！　サディアス将軍……！」

　叫んでしまった口を塞ふさぎ、カルロスが慌てて直立する。
　さっき廊下でバタバタしていたのは、サディアスが来たせいだったのか。
　サディアスはぎろりとその鋭い瞳をカルロスに向ける。それからゆっくりと視線を動かして、メリルに合わせて止めた。

「メリル殿。少し、いいだろうか」
「え、私ですか!?」
「ああ。カルロス、外してくれ」
「はい！」

　その言葉にカルロスは飛び上がり、小走りで医務室を飛び出していく。部屋を出る瞬間、心配そうにちらりとメリルを見た。だがそれも一瞬で、すぐに扉は閉められ、メリルは部屋にサディアスと二人きりで取り残される。

（私に……用事？）

　緊張に、つぅと背筋を汗が伝う。催眠術で何か失敗していたのだろうか。それとも、やはり計画が知られてしまった？

「メリル殿」

　ひぇ、と小さく漏もれそうになった悲鳴を呑み込む。青くなりながらサディアスの顔を窺うかがうと、彼は鋭い瞳のまま……メリルに向かって小さく頭を下げた。

「昨日は助かった」
「…………え？」

　何を言われているのか一瞬分からなくて聞き返す。すると、サディアスは先程よりもしっかりと伝えた。

「催眠術だ。あんなに早く眠りにつけたのは、五年……いや十年ぶりかもしれない」

　バレたわけではなかったのか。メリルは胸を撫なで下おろして、ほっと息を吐く。

「催眠術ですか……」

　それにしても、わざわざ礼を言いに来るとは。王都の文官たちとは大違いだ。じんわりとそのことが胸に響く。
　サディアスはこの砦とりでで一番忙しいし、医務室は彼の執務室から遠い。わざわざ時間を作り、直接礼を述べてくれたのか。メリルを呼びつけるなり人を遣わせるなりできただろうに、自ら足を運んで。
　彼の言葉に感動するのと同時に、それほどまでに眠れていなかったのかと心が痛んだ。彼の顔は昨夜よりも幾分、血色が良い。

「そうですか……十年……。お辛つらかったでしょう」
「いや」

　強がりなのか、それとも本当に心が強いのか。彼は軽く首を横に振る。

「あの後、朝まで眠れましたか？　中ちゅう途と覚かく醒せいは？」
「日が昇る前に目が覚めた。その……悪夢を見て」
「悪夢？　いつも見るのですか？」

　悪夢なんてそれほど連続して見るものではない。それが彼に不眠を齎もたらしている原因かもしれなかった。彼が不眠に悩んでいる期間は、数日ではなく十年にも及ぶらしいのだ。夢こそ無意識の産物。もしかして、これは呪いなのか。だけど怪しげな気配は感じなかった。

「どんなものか、お聞きしても？」

　その悪夢を知れば、確実に不眠を治す手掛かりになる。思わず、メリルはずいと体をサディアスに寄せた。
　しかし彼は、途端に口を引き結んでしまう。
　固くなった彼の表情に自分の失敗を悟り、メリルは口元を押さえた。

「あ……すみません。出すぎたことでした」
「いや、こちらこそすまない」
「今日も眠りのお手伝いをしますね。よろしければ、ですけど」
「頼む。いや、頼んでもいいか」

　悪夢の内容を話せないことに、少し気まずそうにサディアスは口元を歪ゆがめている。だがまた催眠術をかけようかと申し出ると、食いつくように返事をした。その様子に自然とメリルの頬は緩ゆるむ。

「もちろんです」
「多忙だというのに申し訳ない。感謝する」

　この砦とりでで一番偉いはずのサディアスは、メリルの薬臭い両手をぎゅっと握って頭を下げた。その真摯しんしな態度にメリルの胸の中にさざ波が立つ。
　今まで、どれだけ文官たちに催眠術をかけても、心から感謝されることなんてなかった。一方、サディアスは格下である自分にも礼を述べてくれる。
　噂で聞いていた血に濡れた将軍像とは大違いのその姿に、戸と惑まどって瞳が揺れた。

（こんな人に、催眠術で恋をさせろだなんて……していいのかな……）

　王女の命令を無視して王都に帰るなんてことはできない。第一、メリルが失敗したら、ジューダスが何をするか分からなかった。
　けれど目の前のサディアスは恐ろしい顔立ちでありながら、誠実な内面を持った男だ。

（マリアローズ王女も、彼とちゃんと話したら好きになるかもしれないのに……）

　血まみれ将軍なんていう色眼鏡を外し、彼と話してみれば印象が変わるかもしれない。彼女は熊くまだ獣けものだと吐き捨てていたが、サディアスは柔らかな性格の、品のある男なのだ。そして、人に弱みを見せることを良しとせず、しかし立場に驕おごることなく感謝のできる男だ。

（少しの間だけでも……平穏な眠りを届けてあげたい）

　サディアスの固く温かい掌てのひらの感触を感じながら、メリルはそっと心の中で誓った。同時に、サディアスの期待を裏切らないといけないことに、ちくりと心が痛む。

「メリル殿。そういえば先程の兵士たちは？」
「あ、……えっと、催眠術をかけてみてほしいと、カルロスくんに言われたんです」

　そう告げると、優しく蕩とろけていたサディアスの目が吊り上がった。

「すまない、忙しいのに。メリル殿の手を煩わずらわせないように伝えておく」
「いえ。……催眠術で良ければ、みなさんにかけてみようと思います」
「平気なのか？」
「はい。催眠術は魔力をほとんど使わないので、力が枯こ渇かつすることもありませんし」

　メリルは力強く頷うなずく。
　本当は、さっきまで臆病風に吹かれて、催眠術をかけることは断ろうと思っていた。だけどサディアスがこうしてメリルに礼を言いに来てくれて、気持ちが変わる。
　単純かもしれない。だけど、サディアスに背中を押された気持ちに勝手になっていた。

「私の術を求めてくれる人がいるかもしれません。百人に一人……それ以下かもしれませんけど、誰かの役に立てるかもしれないなら、力を尽くしたいと思ったんです」

　サディアスのおかげで、そう思えた。その言葉は胸にしまっておいたものの、メリルは彼の黒い瞳に向かって微笑ほほえみかける。
　ザカリアはサディアスの大事な土地。彼の言動から、痛いほどそれが伝わってくる。その土地の人々を少しでも助けたい、と願いはじめていた。



　　　第三章　恋の催眠術


　転機というものは、願うよりも早く訪れるものらしい。それこそ、心の準備ができないほど早く。
　狼おおかみの遠吠えも聞こえない夜半過ぎ。魔石に照らされた薄暗い廊下を進み、メリルはサディアスの部屋を訪れていた。

（もう、この廊下の暗さにも慣れてきたな）

　早いもので、来訪も五度目となっている。
　最初こそ遠慮がちだったサディアスも、三度目辺りからは催眠術をかける前に『明日も頼めるか？』と聞いてくるようになった。部屋の前に立つ護衛の兵士も慣れたもので、地味なローブからメリルの銀髪が見えると、すんなりと道を開けてくれる。

「失礼します」
「あ、メリルさん。いらっしゃい」

　その晩も慣れた手つきでノックをしてメリルが部屋に滑り込むと、レイノルドが客間の椅子に座っていた。彼はいつも、催眠術をかける時はこの客間で待機している。本来の部屋の主であるサディアスは寝室にいるようで、姿が見えない。
　メリルが扉を閉めたのを確認すると、レイノルドは微笑ほほえんだ。

「ちょうど良かった」
「どうかしましたか？」
「いやね、悪いけど今日は俺、席を外すから。それを言っておこうと思って」
「……え？　レイノルド副将軍、いらっしゃらないんですか？」
「うん。調理場のほうでいざこざが起きちゃったみたいでさ～。行かなくちゃいけなくて」

　そう言うと彼は、組んでいた長い足を床に下ろし、軽やかに立ち上がる。

「強面こわもての大男と二人きりにして申し訳ないが、よろしくね。大丈夫？　怖い？　嚙みつかないとは思うんだけど」
「い、いえ。もちろん大丈夫です。私のほうは問題ありません」
「じゃあ頼んだよ」

　サディアスにやや失礼なことを言った彼は、メリルが頷うなずくのを見ると、再び甘く微笑ほほえむ。それからメリルの肩をポンと叩たたくと、あっさりと扉に向かった。
　その後ろ姿を見送ったメリルは、サディアスがいる寝室にそっと足を進める。
　しんと静まり返った室内。寝室からはサディアスらしき人の気配が少しだけする。その静寂の中で、メリルの掌てのひらにじわりと汗が滲にじんだ。

（これは……もしかして、またとない好機じゃないか？）

　今までサディアスには四回催眠術をかけていて、いくらか彼の心はメリルに対して開いているはず。そして監視していたレイノルドは不在。唾つばを呑み込むと、ごくりと喉が鳴った。
　もしバレたら……と考えかけるが、それよりもジューダスの言葉が頭に浮かぶ。

『英雄殺しの汚名を着せられたくないだろう？』 

　その言葉が本気なのかは分からないが、ジューダスはサディアスを害することも厭いとわない。彼にとっては、マリアローズの命令が何よりも重いのだ。国を守る英雄の命よりも、ずっと。

（殺されるくらいなら……私と恋に落ちてもらおう）

　緊張に震えそうになる足を叱しっ咤たし踏ん張ると、メリルは寝室に続く扉の前に立つ。扉は開け放たれているので、サディアスはメリルがこの部屋にいることに気が付いているだろうが、念のため声をかける。

「サディアス将軍、失礼します」
「入ってくれ」

　すぐに返事があり、メリルは中を覗き見た。サディアスはいつものように上半身裸のまま、ベッドに腰掛けている。その手には書類の束。メリルが入ってくると、それをさっとサイドテーブルの引き出しにしまった。

「お仕事中でしたか？」
「いや、もう終わらせる」
「そうですか。寝る寸前まで書類を見るのはおすすめしませんよ。眠りにつきにくくなります」
「そうなのか……。他にやることがないと、つい」
「お忙しいですものね。でも、ゆっくりと休むことが、今は何よりも大事ですよ」

　意見しようものなら斬きり捨てそうな顔をしているのに、メリルの言葉にサディアスは素直に頷うなずく。

「……それでは、催眠術をかけますね。ベッドに横になってください」

　普段通り。普段通り。メリルは心の中でそう唱える。でないと、緊張で声が裏返りそうだ。
　平静を装よそおって足を進める。ベッドに寝ころんだ彼の傍そばに立って見下ろした。

「目を閉じて、深く呼吸を繰り返してください。呼吸をする度に、体がゆっくりと重くなっていきます。額ひたいに意識を向けてください。眉間みけんからゆっくりと緊張がとれて、力が抜けていきます」

　いつもよりも更に慎重に、だが不自然にならないように意識する。集中してなけなしの魔力を言葉に乗せた。それを丁寧に練ねり、彼の意識の奥にまで入り込ませる。意識の殻からをかいくぐり、その先の無意識の領域にまで。

「体が重くて、ベッドに沈み込んでいきます。瞼まぶたも開きません。意識も一緒に沈み込んでいきます。そして眠ることに躊躇ちゅうちょしていた気持ちが、消えていきます」

　ここまではいつもと一緒だ。サディアスがゆったりとした眠気の波にもう呑まれているのが見えた。前よりも心が緩ゆるんでいる。
　――今ならいける。
　そう確信して、今までとは違う催眠術を口にした。

「ゆったりと眠り……目が覚めたら、サディアス将軍は、私――メリル・オールディスのことが好きになります」

　ぴく、と彼の小指の先が揺れた気がする。だが起きる気配はない。緊張したままメリルは文もん言ごんを続け、彼の心に入り込み続ける。