美形揃いの王族の中で珍しく不細工なわたしを、王子がその顔で本当に王族なのかと皮肉ってきたと思っていましたが、実は違ったようです。

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「──お前はその顔で、本当に王族なのか？」

　真剣な顔でそう問いかけてきたのは、この国の第一王子──サイラスだった。



　セシリーはいま、国王が住まう宮廷の広間にいた。豪華に飾り付けられた部屋。テーブルにところせましと並べられた数々の料理。

　使用人たちを除けば、この場にいるのは、王族の年頃の娘たちのみだ。セシリーと合わせれば、全員で二十二人いる。

　はあ。
　セシリーは壁に背をあずけ、窓から空を見上げた。いい天気。こんなところで陰口を聞きながらの昼食より、一人でかたくなったパンでも食べている方が、よほど美味だろう。そんなことを考える。

「まあ、あの方。いらしたのね」

「ねえ。わたくしなら、とてもじゃありませんが来れませんわ」

　クスクス。クスクス。
　少し離れた場所から、王族の令嬢がこちらを見て笑い合う。顔だけはやけに美しい女たちが。

「そんなこと、言わないであげてくださいな。妹は、自身の顔のことはよく理解しております。それでも王命だから、仕方なくなのです」

　セシリーの姉であるカミラが、憐れみの双眸を向けながら、それでも他の令嬢たちと同じように口角をあげる。


　この国では、王族は王族の者としか結ばれてはならないという、絶対的な掟がある。例え何があっても、他の血を混ぜてはならないという掟だ。それさえ守られるのなら、相手は誰であろうと認められる。

　第一王子は今年、十七歳となった。にもかかわらず、婚約者どころか、恋人すらいない。未来の国王がこれでは将来が不安だと、設けられたのがこのパーティーだ。

　つまり、ここに集められた娘たちはみな、第一王子の婚約者候補というわけだ。


　それから間もなく。

　王族の中でも特に美しいと評される第一王子のサイラスが、国王と共に、広間に姿を現した。