聖女の婚約者と妹は、聖女の死を望んでいる。

15

　アントンが、扉の傍に立つリビーを振り返る。

「……実は、不幸が重なって、エリノアは賊に襲われかけたんだ」

「？！　そ、そんなっ」

「怖かったと思う。きちんと守れなかった、私の責任だ」

　そう言うと、アントンは再びエリノアに向き直った。

「本当にすまない。償いといってはなんだが、今日はずっと、きみの傍にいるよ」

　エリノアは、え、と絶望の表情を上げた。アントンと、視線がぶつかる。アントンは優しく微笑んでいたが、エリノアにとってそんなもの、なんの癒しになるはずもなく。

「…………い、いやっっ」

　エリノアは寝台から起き上がると、逃げるように窓から部屋を飛び出した。アントンもリビーも、それを見守っていた神官と聖女候補たちも、みなエリノアの行動が理解できず、呆然としていた。


　今度こそ、殺される。殺されてしまう。

　涙を流しながら、必死に走るエリノア。だが、起き抜けの身体はうまく動いてはくれず、足がもつれ、転んでしまった。早く。早く逃げないと。ポタポタと床に涙を落としながら、起き上がろうとするエリノアに、誰かが手を差し伸べてきた。

「──大丈夫？」

　そのあまりに甘く、優しい声色に、エリノアは自然と手を重ねていた。力が込められ、エリノアが立つ手助けをしてくれたその青年が、きみは、と口を開きかけたそのとき。

「エリノア！　待つんだ！！」

　少し離れた距離から聞こえてきた声に、エリノアは顔を強張らせた。まだ繋いだままの青年の手を強く握り、助けて、と、気付けば小さく呟いていた。

「いいよ。そのために、わたしはここに来たんだから」

「……え？」

　涙で滲む視界に映る青年の顔を、エリノアはどこかで見た記憶があった。が、それはすぐに知れた。なぜなら。

「！　こ、これは、クリフ殿下。どうしてこのようなところに」

　アントンが、その青年の名を口にしたからだ。エリノアは青年──この国の第三王子のクリフから慌てて手を離し、震えながら膝をついた。

「……ご、ご無礼、お、お許しください……」

　会話をしたことはない。だが、宮殿でひらかれるパーティーで、遠くからではあるが、何度か顔を見たことがある。あったはず、なのに。

「そんなことしなくていいよ。きみは、国の誇りであり、宝なのだから」

　ほら、立って。

　再び差し伸べられた手。その手を掴む前に、後ろからきたアントンによって、エリノアは強引に立たされた。