大好きだったあなたはもう、嫌悪と恐怖の対象でしかありません。

32

「大丈夫。ジャスパーは修道院の地下牢にいるよ。父上がきちんと確認してくれたから、安心して」

「そ、そうなの……良かった……」

　マリーは肩の力を抜いた。知らず知らず、力が入っていたようだ。

「でもどうして、わざわざそんなこと……」

「だって今日だろ？　きみが過去へと戻された日は」

　マリーは驚きながらも「覚えてくれていたのね……」と、頬をゆるめた。正確な日付を言ったのは、たった一度。ジャスパーに殺された未来を話したときだけだ。

(……それなのに、ちゃんと覚えてくれていたんだ)

　怯えていた心が、少しだけ楽になるのを感じた。

「もちろん。僕だけじゃなく、ランゲ公爵も、父上も、ちゃんと覚えていたよ。忘れるはずがない」

「ありがとう。だからわざわざ、教えにきてくれたのね。わたしを安心させるために」

「そうだけど。それだけじゃないよ」

「他に何か用事が？」

　ルイスは「朝まで、きみと語り明かそうと思って」と、優しい笑みをたたえた。急な提案にマリーが戸惑う。

「ま、まだ婚約者でもないあなたと一晩を共にするのは……」

　拒絶する様子もなく、まだ、と口にした娘に笑いそうになりながら、ランゲ公爵は「いいんじゃないか？」とあっさり告げた。

「お、お父様？！」

「お前たちはよく、一緒に寝ていたじゃないか。何を今さら」

「それは小さなころの話しです！」

「ランゲ公爵の許しも得たことだし、きみの部屋へ行こうか。今夜は冷えるから、何か温かい飲み物を用意してもらおう」

「…………でもっ」

「本当に嫌なら、きちんと言って？　僕はすぐに帰るから」

　嫌、なはずはなかった。本当は、涙が出るほど嬉しかったから。たった一回告げた日付を覚えてくれていた。その上で、遠くからわざわざ来てくれた。

　物のように崖に投げ捨てられたあの瞬間が脳裏を過り、数日前から眠れなくなっていた。父親に心配はかけたくないから、何でもない風を装っていたけど。本当は怖かった。今日という日が来るのが。でも。

　──甘えてみても、許されるのなら。

「……学園での話を、聞かせてもらえる？」

　涙を堪え、マリーが微笑む。ルイスは「いいよ。何から話そうか」と目を細めた。
　


　これより一年半後。

　王立学園を卒業したルイスは、マリーにこう告げるのだ。

「あらためて言うよ。僕は、きみのことが好きだ。さあ。返事を聞かせて？」



　　　　　　　　　　　　　─おわり─