婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

4

「さあ、アビー。寝台に横になって」

「ありがとう、お兄様」

　寝台に身体を横たえたアビーが、ふとモーガンのうしろに立つリアを見上げてきた。

「あの、リア様」

「なあに？」

「私の具合が悪くなってしまったせいで、お兄様がデートに遅刻してしまって、ごめんなさい。いつも私のせいでお待たせしてしまって、本当に悪いと思っております」

「いいのよ。具合が悪い妹のことをほうっておけないのは、当然のことだわ」

　モーガンが、そうだよ、とつなぐ。だが。

「……ですが。リア様。目が笑っていらっしゃいません」

　アビーがうるっと瞳をうるませはじめた。

「やっぱり、怒っていらっしゃるのですね……っ」

　そして、アビーはしくしくと泣きはじめた。これも、いつものパターンである。これだから会いたくなかったのだと、リアは心で嘆いた。

「リア。どうか妹を責めないでやってくれないか」

　わたしがいつ責めましたか。アビーの頭を撫でるモーガンに心で突っ込む。こうなったモーガンは、妹の言うことしか聞かないことを痛感しているからだ。

「いいえ、私が悪いのです。私の身体が弱いばかりに……」

「そんなことはない。アビーはなにも悪くないよ」

　こんなやりとりがしばらく続き、口を挟むひまも与えられないリアは、居心地悪く突っ立っていることしかできなかった。

　ようやく眠ってくれたアビーの頭を撫でながら、モーガンがぽつりとこうもらした。

「この子は、人の心にとても敏感でね」

　リアはどう答えたらいいのかわからず、沈黙する。モーガンはさらに続けた。

「私が大切な君とのデートに遅刻をして、君が怒るのは当然だ。でも、妹はなにも悪くないんだ。それだけはわかってほしい」

　まるで本当に、自分がアビーを責めた気分になってくるリア。ふいに泣きたくなったが、リアは歯をくいしばってたえる。そんなことにはむろん気付いていないモーガンが、さて、と立ち上がった。

「今日は、アビーのために時間をさいてくれてありがとう。もう暗くなるし、屋敷まで送っていくよ」

「いいえ。ニールもいるし、大丈夫よ。アビーのそばにいてあげて」

　沸き上がる感情から、リアはとっさに嫌みを含んだ科白を言ってしまったのだが、モーガンにさらっと流されてしまった。

「はは。そんなことをしたら、両親に怒られてしまうよ。遠慮なんてしなくていいから」

「──そうね」

(……ねえ、モーガン。わたし、知っているのよ。もしお屋敷にご両親がいなかったら、あなたはきっと、アビーのそばにいることを選んでいたのでしょう？)

　それは、過去に何度も立証済みのことだ。アビーがわざわざ三人になってから遅刻のことについて謝罪したのも、両親に知られたくなかったからだろう。それをリアが告げ口しないことも、アビーはもう、見抜いている。

　怒りもある。哀しみもある。

　それでもリアは、モーガンが好きだった。