姉の婚約者であるはずの第一王子に「お前はとても優秀だそうだから、婚約者にしてやってもいい」と言われました。

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「……すまない。ちょっといろいろ待ってくれないか」

　ライナスが右手で顔を覆う。マイラは「だ、大丈夫です。答えはいりませんので」と両手を左右にふった。

「……そういうことではなくて」

　まずどこから訊ねるべきか。ライナスは黙考し、顔をあげた。

「まず、確認したい。きみは、婚約者だった第一王子──ヘイデンのことをどう思っていたのか」

　マイラはキョトンとした。何故そんなことを問うのか。わかっていない様子だった。

「どう……どうなのでしょう。わたしにとってヘイデン殿下は、家族と同じような存在でしたから」

　聞きようによっては、とても親しく思える表現ではあった。だが、そうでないことは、さすがに理解している。

「──つまり？」

「そう、ですね。先ほどの会話を聞かれていたなら隠しても仕方がないので言いますが……とても好意を持てる対象ではなく……」

「どうして婚約を受けたの？」

「わたしに拒否権はありませんでしたし……それに王妃教育を受けているあいだは、離宮にいてよいと言われて……ベーム公爵の屋敷はわたしにとって、落ち着ける場所ではなかったですから……」

「……うん。そうか。よくわかったよ」

　まだ訊ねたいことはたくさんある。でも、何よりもまず、伝えなければならないことがある。

「──マイラ、聞いて」

　ライナスはマイラの両手を取ると、真っ直ぐに視線を合わせた。マイラの顔が「あ、あの」と、見る間に真っ赤に染まっていく。

「わたしも、きみが好きだよ」

「…………え？」

「ヘイデンの婚約者だから好きになってはいけないと必死に想いを消そうとしていたが、もうその必要はなくなった。だから何度でも言うよ。わたしはきみが好きだ」

　マイラが視線から逃れるように下を向き、目をぐるぐるさせる。

「そ、そんな。信じられません！」

「駄目だよ、信じて。じゃないと、きみを婚約者にできないじゃないか」

　ぴたっ。動きを止めたマイラが「……婚約者？」と、恐る恐る顔をあげる。ライナスはにっこりと笑った。

「そうだよ。わたしの国に来てくれないかな」

「わたしはもう、公爵令嬢でも何でもありません……ただの平民ですよ？」

「大丈夫。王位を継承する第一王子の兄上は確かに貴族令嬢じゃないと駄目だけど、わたしは第二王子だからね。むしろ母上たちは、わたしに自由恋愛を望んでいるほどだ」

「……ライナス殿下ほど素敵なお方なら、もうすでに、婚約者がいるはずです……」

　ぽつぽつともらすマイラに、ライナスは苦笑した。

「いないよ。お付き合いしたことは何度かあるけど、婚約はしたことがないんだ。むろん、いまは恋人もいない──さて。他に気になることは？」