姉の婚約者であるはずの第一王子に「お前はとても優秀だそうだから、婚約者にしてやってもいい」と言われました。

25

　ヘイデンの、いわゆる裏の顔を知るのは、案外少ない。両親の前では常に品行方正。宮殿でも学園でも、それで通している。

　だが、宮殿にいる使用人の一部。学園にいる下位貴族の男子生徒数人には、本性を表していた。気弱そうな者ばかりを狙い、人気のないところに連れ込み、言葉で、手で、足で、暴行していた。

　こんなことがバレたら、おしまいだろう。わかっていても、止められなかった。それに現場を見られない限りは、世間は王子である自分を信じるという自信もあったのかもしれない。

　だが、見られた。人気のない教室で男子生徒に暴行していたところを。よりにもよって、公爵令嬢に。

　焦った。心臓がドクドクと早鐘を打つ。背中に冷たい汗が流れた。けれど公爵令嬢──パメラは、同情の瞳をヘイデンに向けてきた。

「第一王子であるヘイデン殿下には、あたしのような者が知りえないご苦労や悩みがあるのでしょう。その苦しみ、余程のことと思います……お可哀想に」

　そう言いながら、パメラはゆっくりと近付いてきた。床に転がり、気を失っている男子生徒に視線を移す。

「そこに立っているだけで、人を苛つかせる人間は確かにいます。きっとその者は、ヘイデン殿下を不快にさせたのでしょう？　自業自得ですわ」

「……お前は、本当にそう思っているのか」

「もちろんです。ヘイデン殿下の気持ち、少しはあたしでも理解できると思います」

　そうしてパメラは、これまでマイラにしてきた行いを語った。ヘイデンが目を輝かせる。

「……は、はは。お前も、よほど性格が悪いな」

「お褒めにあずかり、光栄ですわ」

　にっこり笑うパメラ。ヘイデンは笑いが止まらなかった。心の底から笑えたのは、あれがはじめてかも知れない。

　どれほど見目が良く、器量の良い令嬢を紹介されても、ヘイデンの心は何も動かなかった。はじめてだったのだ。人間に興味を持てたのは。

　──この女なら、私の全てを受け入れてくれるかもしれない。

　そんな風に感じた。

　誰だって、本性をさらけ出せる相手と一緒にいたい。演じるのは、隠すのは、ストレスがたまるから。

「──お前、名は」

「失礼しました。あたしはベーム公爵の娘、パメラと申します」

「私が婚約を申し込めば、お前は受けるか？」


　パメラは僅かに目を丸くしたものの、すぐに「ええ、もちろんですとも」と、綺麗に笑った。