姉の婚約者であるはずの第一王子に「お前はとても優秀だそうだから、婚約者にしてやってもいい」と言われました。

3

　ヘイデンとパメラの二人も、両親も、マイラほど都合のいい女はいないと理解はしているのだろう。マイラの提案は思った通り、あっさりと通った。

「まあ、いいだろう。確かあまり使われていない小さな離宮があったはずだ。そこを貸してやる」

　マイラは心の中で、静かに歓喜した。同時に、心臓はバクバクしていた。提案は通るだろうと予想はしていたが、何せ相手はこちらの言葉など聞こうとしない者ばかり。マイラは心から、ヘイデンに「ありがとうございます」と頭を下げた。

(これで少なくとも、王妃の教育を受けているあいだは、この屋敷に帰らなくてすむ)

　そのことが、涙が出るほど嬉しかったから。


　パメラは姉だが、血の繋がりはない。父親であるベーム公爵が再婚した女性の連れ子だ。マイラの実の母親は、マイラが三歳のときに病気で亡くなってしまった。あまり覚えてはいないが、優しい母親だったと記憶している。

　両親は愛のある結婚ではなく、政略結婚だった。愛情などなく、母親が死んでから一年もしないうちに、父親は再婚した。父親いわく、愛のある結婚だそうだ。

　それからのマイラは、空気のような存在になった。そこにいるのに、家族の誰にも話しかけてもらえない。笑いかけてもらえない。孤独な日々が続いたが、父親と義母のあいだに嫡男が産まれると、マイラの生活はもっとひどいものになった。

　いくらパメラの方を愛していようと、血の繋がりがある子どもはマイラだけ。ベーム公爵家を途絶えさせないために、マイラに手を出すことだけは、父親が禁じていた──が、血の繋がりがある嫡男が産まれたことで、それがなくなった。

　つまり、マイラが必要なくなったのだ。


　癇癪持ちのパメラにカップを投げつけられ、背後にある壁にカップがぶつかり、粉々になった。その破片がマイラのこめかみをかすり、血が一筋流れた。マイラはぞっとした。もし眼球にかすっていたら。だがそれを見ていた父親と義母は、マイラを心配するどころか、パメラを注意もしなかった。

　また、こんなことがあった。パメラと、三歳になった弟のマヌエル。二人に、階段の上から背中を押されたのだ。とっさに手すりを掴み、落下を免れたマイラだったが、二人は青ざめるマイラを見て、ケタケタと笑っていた。

　──いつか。そう遠くない未来に、わたしは殺されるかもしれない。

　マイラは本気で、そう考えるようになった。