わたしにはもうこの子がいるので、いまさら愛してもらわなくても結構です。

21

　無理やり連れて来られた鉱山から、何度も何度も逃げだそうとしたハワード。けれど、給金の半分以上はベイル子爵に取られるうえ、仕事のあとは、逃げ出す体力も残されていなかった。そんな生活の中、少しずつ少しずつ体力とお金をためていったハワードは、耐えに耐え抜いた六年後、ついに、そこから逃げ出すことに成功した。

　毎日コツコツと貯めたお金を手に、ファネル伯爵の領地に、徒歩と馬車で向かう。このときのハワードは、まだ前の生活に戻れることを疑ってはいなかった。

（……待っててくれ、リネット。いま帰るよ）

　ハワードは何日も何日もかけて、ファネル伯爵の領地へと戻ってきた。懐かしい光景に、ハワードの涙腺が緩む。

「……ようやく、帰れたんだ」

　感極まり、一人呟く。

　──と。

　賑わう、日の光に照らされた街中。

　見覚えのある顔が、こちらに向かって歩いてきた。その後ろにも、見知った顔の護衛の男。

「……リネットっ」

　掠れた声で名を呼び、駆け出す。リネットが気付いたように、軽く手を上げた。

　──ああ、ほら。やっぱり。リネットはぼくを待っていてくれたんだ。

　長旅で悲鳴を上げる足を必死に動かす。

　あと少し。あと少しで、届く。


「ルシアン」


　すっとハワードの横を通り抜けたリネットは、そう言った。目を丸くしながらゆっくり振り向くと、少し離れた背後に、馬車が待機していた。中から、小さな男の子が笑顔で出てくる。

「おかあさま、おかいものはおわりましたか？」

「ええ。おまたせ、ルシアン。さあ、今度はあなたが楽しみにしていたお店に行きましょうか」

「やったあ」

　目の前で交わされる会話に、ハワードの目が見開いていく。

（……ルシアン？　この子が……）

　愛しいとか。そんな感情はわいてこなくて。ただ、あの赤ん坊だった子がこんなに大きくなっていることが、不思議で仕方なかった。