幼馴染みとの間に子どもをつくった夫に、離縁を言い渡されました。

23

　それからひと月後。

　ランドルはご機嫌でハロルドの屋敷に向かっていた。昨夜、待ちに待ったセシリアからの連絡が来たからだ。話し合いはうまくいった。ランドルの両親も呼んだから、ハロルドの屋敷に今日の昼頃に来てほしいとの内容だった。

(ああ、これでようやくあのわがままな使用人たちを辞めさせることができる。そしてシンディーにも、満足な金を渡せる)

「旦那様、着きましたよ」

　馴染みの馭者から声をかけられたランドルは「ああ」と弾む声で答え、馬車からおりた。屋敷の外にはすでにリチャードがいて、優雅な仕草で腰を折っていた。

「お待ちしておりました、ランドル様」

「あ、ああ」

　にこやかな出迎えに、ランドルは困惑していた。セシリアとの復縁を、両親は祝ってくれるだろうとは思っていたが、さすがにハロルドの使用人は怒るか悔しがるだろうと考えていたからだ。

(何だ。こいつも、わかっていたのか。セシリアに相応しいのは、僕だということを)

　ふふん。
　胸を張るランドルが、屋敷に向かう。するとリチャードが、馭者の男に「あなたも中にどうぞ」と言っていた。少し不思議に思ったものの、ランドルはまあいいかと、導かれるまま応接室に向かった。

　そこにはセシリアとハロルド。ランドルの両親がいた。そして一人、意外な人物も。

「お前は……」

　目を点にするランドルに、セシリアの背後に立ったアルマが「お久しぶりです」と、軽く会釈してきた。

「……どうしてここにいるんだ？」

　戸惑うランドルに答えたのは、セシリアだった。

「アルマとは、ずっと手紙のやり取りをしていたんです。アルマは他のお屋敷で働いていたのですが、もうすぐ子どもも産まれますし、ハロルド様もずっと、使用人を増やした方がいいとおっしゃってくれていたので……思いきって、アルマにこのお屋敷に来てくれないかと頼んでみたら、二つ返事で了承してくれて」

「当たり前ではないですか。私、奥様がそう言ってくださるの、ずっと待っていたのですよ？」

「ありがとうございます、アルマ」

　二人のやり取りに、ランドルがぽかんとする。ランドルがすれば、勝手に使用人を増やしたセシリアの行動が、理解不能だったから。だが両親がいる手前、責めることも出来ない。

「セ、セシリア。きみは叔父上の子を産んだら、この屋敷を出ていくことになるのだから、そんな身勝手なことをしたら駄目じゃないか。僕の屋敷にはもう充分過ぎるほどの使用人がいるから、アルマはもう、雇ってあげられないんだよ？」

　感情を抑え、あくまで優しく諭す。自身を褒めてあげたい。そんな風に考えていたランドルだったが──室内が一瞬、凍りついたような錯覚がした。