幼馴染みとの間に子どもをつくった夫に、離縁を言い渡されました。

12

「お帰りなさいませ、旦那様。おや、そのお方は確か……」

　ハロルドの屋敷に着くと、執事服を着た初老の男性が玄関先で出迎えてくれた。

「ただいま、リチャード。この子はセシリアだよ。覚えているかな？」

「！　ああ、ランドル様の奥様ですね。しかし、なぜここに」

「あ、あの。わたし、もう……」

　ランドルの妻ではないのです。続けようとしたセシリアの言葉を遮ったのは、ハロルドだった。

「訳は後で話すよ。それより、雨に濡れてしまってね。湯浴みの用意をしてくれるかい？」

　リチャードは慌てたように「これは、気付かずに──すぐにご用意致します」と奥へと駆けていった。ハロルドがセシリアと向かい合い、頬を緩めた。

「この屋敷には、わたしとリチャードしか住んでいないんだ。だから、気楽にね」

「は、はい」

　見たところ、ハロルドの屋敷は、セシリアが今日まで暮らしてきた屋敷の半分ほどの面積しかない。それでも使用人が一人というのはいささか少ない気もしたが、その理由はこの後すぐに知ることになる。


　先に湯浴みをさせてもらったセシリアは、広間で温かい紅茶を飲んでいた。ほう。ゆっくり息をつく。ハロルドは湯浴みに。リチャードは厨房にいるので、広間にいるのは、セシリア一人だ。しばらくじっとしていたものの、ただじっとしていることに落ち着かなくなったセシリアは、何か手伝えることはないかと、厨房へと向かった。

　食堂の扉を開ける。奥にある厨房から、良い匂いが漂ってきていた。厨房に足を進めようとしたセシリアだったが、テーブルの上にある写真立てを見つけ、ふいに足を止めた。

「……綺麗な人」

　そこに写っていたのは、セシリアより少し年上の、髪の長い、美しい女性だった。とても幸せそうに微笑んでいる。すぐにハロルドの奥様だと、直感した。

「いいな……あんな優しいお方に愛されて、結婚できて」

　小さく呟く。この女性も、同じ悩みを抱えていた。苦しんでもいた。けれど、どうしようもなく羨ましかった。

「わたしはきっと、誰にも愛されずに死んでゆくのでしょうね……」

　泣き笑いを浮かべる。けれど誰も、答えてくれるはずもなく。

「……セシリア様？」

　厨房から顔を出したリチャードに、ふいに名を呼ばれたセシリアは、慌てて涙を拭い、顔をあげた。

「あ、すみません。勝手に食堂に入ってしまって」

「いえいえ。よいのですよ──おや、奥様の写真を見ておられたのですか？」

「……はい。すごく綺麗なお方ですね。それに、とてもお幸せそうで……」

「お二人は、それはそれは仲の良いご夫婦でしたからね。だからこそ、奥様がご病気で亡くなられたときの旦那様は、見ていられませんでした」

「……そうですか」

　わたしが死んだとき、それほど深く哀しんでくれる人などいるのだろうか。そんな考えが、ふとセシリアの脳裏を過った。

「何とか生きる気力を持ち直した旦那様ですが、哀しみをまぎらわすためか、仕事に没頭するようになりましてね。王宮に泊まり込むことが多くなって、ほとんど屋敷には帰ってこないのです。せっかく、王宮近くにある屋敷に越してきたというのに」

　なるほど。セシリアは一人、納得した。奥様と、いずれ産まれてくる子どものことを考えると、少し小さな屋敷だと思っていたが──きっと、ハロルドは決めたのだろう。

　再婚はせず、亡くなった奥様だけを、生涯愛していくことを。

　ちくん。
　胸の奥が、僅かに痛んだ気がした。

「私も若いころに、妻を亡くしていましてね。子どももいないものですから、たまに一人が寂しくなるときがあります」

「他の使用人の方は、いないのですか？」

「はい。通いの者が何人かいるぐらいですね。何せ旦那様が滅多に帰ってこられないので、私一人で事足りてしまうのですよ」

　リチャードが頬を緩める。言葉から、雰囲気から、リチャードがこの屋敷を好いていることがうかがえる。

(……わたしやアルマとは、だいぶ違うわ)

　セシリアは一人、苦笑してしまった。