理想の妻とやらと結婚できるといいですね。

34

　わたしはつくづく、人を見る目がない。本性を見抜けない。

　ノーラが出て行き、証言するために残ってくれていた家庭教師と庭師に礼を述べ、応接室に三人きりになると、アシュリーは途端にずんっと落ち込み、そうもらした。

　エミリアはもちろん、マリアンもそんなアシュリーを目の当たりにするのは、はじめてだったのか。

　ええと。ええと。

　一生懸命言葉を探していたマリアンが、アシュリーの腕を掴み、口を開いた。

「でもね、おとうさま。ノーラさんのおかげで、マリアンはとてもうれしいことがありました！」

「……嬉しいこと？」

「はい！　ノーラさんにぶたれたとき、おかあさまは、よくもわたしのむすめをぶってくれたわねって。そして、なんといわれようと、わたしはマリアンのははおやですっていってくれたのですよ！」

　慰める意図も、むろんあったのだろう。でもそれが、マリアンにとって本当に嬉しい出来事だったのが、キラキラ光る瞳で伝わってきて。アシュリーが「……そう、か」と返すと、マリアンは嬉しそうに、はにかんだ。

　アシュリーは「……マリアンはわたしと違って、人を見る目があるね」と、マリアンの頬にそっと触れた。

「エミリアを見つけてくれて、ありがとう」

　そう告げ、アシュリーは隣に座るエミリアの手を握った。

「なにも気付いてあげられなくて、ごめん」

「……いいえ。わたしが臆病だっただけです」

「なのに、マリアンのために怒ってくれたんだね」

　真っ直ぐに見詰められたエミリアが「……頭に、血がのぼって」とぽつりと呟く。

　じわっ。胸のあたりが熱くなる。それはなんだか泣きたくなるほどに、温かくて。アシュリーはエミリアを抱き締めた。

「愛しているよ。マリアンと同じぐらいに」

「ア、アシュリー様……？」

「これからわたしたちは、もっともっと家族になっていく。だから……末永く、よろしくね」

　エミリアは少し戸惑いながら、ちらっとマリアンを見ると、満面の笑みを浮かべていたので「こ、こちらこそよろしくお願いします」と、アシュリーの背中にそっと腕をまわした。

　

　それから。

　家事はわたしに任せてくださいというエミリアの要望により、メイドを雇うことはしなかった。代わりに護衛を一人雇い、その上で、しばらくのあいだ、アシュリーがいないときの二人の外出を禁止した。

　怖かったのだ。話の通じない相手は、なにをするかわからないから。

　元妻が他の男と王都から旅立ったと確認するまでに味わっていた、緊張感がふたたび訪れる。仕事のあいだ、アシュリーは気が気じゃなかった。


　──そして。


　探偵に見張ってもらっていたノーラが、故郷に帰ったと知らせを受け取ったのは、ひと月経ったころのこと。