利用されるだけの人生に、さよならを。

39

「ねえ、アラーナお姉様。お願いしたいことがありますの」

　自室に戻ろうとするアラーナに、アヴリルが甘えた声音で、声をかけてきた。アラーナがこっそりとため息をつく。今度は何だろう。わたしの服かアクセサリーが欲しいのか。それとも、課題をかわりにやってほしい、とかだろうか。

「テレンスがね、欲しいの。あたしの護衛役と、交換してくれない？」

　アラーナは凍りついた。

　テレンスが欲しい？
　護衛役を交換？

　アヴリルの言葉の意味をようやく理解したアラーナは、自身でも意図しないところで、叫んでいた。

「──駄目！！」

　しん。
　廊下が、一瞬だけ静まり返った。アヴリルがびっくりした顔をしているが、誰より驚いていたのは、アラーナ自身だった。

「……あ、えと」

　戸惑うアラーナに、正気を取り戻したアヴリルは、ムカムカと腹が立ってきた。何でもはいはいと言うことを聞く、見下している姉に拒否されたことで、プライドが傷付けられた気がしたのだろう。

「もういいわよ、この分からず屋！」

　踵を返すアヴリル。待って。叫ぶが、アヴリルがアラーナの言葉に従うはずもなく。

「……どう、しよう。テレンス、取られちゃう」
　
　今まで、たくさんのものをアヴリルに取られてきた。でも、ここまで苦しく、怖かったことはない。

　──いや。いや。いや。

　やめて。他のもの、全部あげるから。

　どうか、テレンスだけは──。



　ふっ。

　目を覚ましたアラーナの、滲む視界のすぐ近くに、テレンスはいた。窓から差し込む朝日の中、気持ちよさそうに眠っている。

（そっか……わたし、あのときから、テレンスのこと独占したかったんだ）

　眠るテレンスの頬に、そっと触れてみる。温かい。続いて、テレンスの胸に耳をあて、心臓の音を聞いた。目を閉じ、全身でテレンスを感じる。

　──ああ。わたし、いま、幸せなんだ。

（いまのわたしを家族とエイベル殿下が見たら、どんな顔をするのかしら）

　どういでもいいと切り捨て、興味も示さないかもしれないけど。アヴリルなら、アラーナお姉様のくせにと、罵詈雑言を浴びせてくるかもしれない。

　クスクス。その様子を思い描くと、思わず笑みがこぼれてきた。だっていまなら、わたしの方が幸せだと、胸を張って言える。あんな家族と男に愛されたいなんて、もう思わないから。

　ただ少しだけ、心残りがあるとすれば。

（……わたしの代わりは、もう見つかったのかな）

　あのわがままなアヴリルが王妃教育を受けるとは思えないし、エイベルがアヴリルを手放すとも思えない。だとすれば、きっと、代わりを用意するはず。あの人たちの性根は、変わらないだろうから。その代わりとなる人にだけは、心から申し訳なく思う。

　──いや、違う。もう一人。

「……トマス」

　脳裏に浮かんだ人の名を、無意識に呟く。考えないようにしていた者の名を。

　優しい人だった。唯一、心を痛めてくれる人だったからこそ、申し訳なさでいっぱいになる。優しい人は、何も悪くないのに、自分を責めるから。

「──恋人が寝ている前で、他の男の名を呼ぶかな。普通」

　耳元で囁かれ、アラーナは思考を止めた。

「いつから起きてたの？」

「ついさっき」

「……もしかして、嫉妬とか、したり」

　期待するような双眸を向けてくるアラーナに、怒りがしぼんでいくテレンス。

「……するよ、そりゃ」

　そうなんだ。アラーナが嬉しそうに抱きついてきたので、テレンスはやれやれとアラーナの背中に腕をまわした。


　──叶うなら、トマスにだけは、感謝の言葉と共に、幸せであることを伝えたい。でもそれは、あまりにリスクが大き過ぎるから。

（ごめんね、トマス。代わりにわたしは、あなたの幸せを祈るから）



　──一年後。

　アラーナとテレンスはみなに祝福されながら結婚し、さらにその一年後、女の子を授かることになる。